I vantaggi dell’etanolo da canna da zucchero sono molto evidenti, soprattutto se confrontato con l’etanolo a base di mais. La canna da zucchero è in grado, chilo per chilo, di produrre molta più energia del mais, in parte perché è più facile produrre etanolo da canna da zucchero. Il mais richiede enzimi aggiuntivi, aggiungendo più passaggi e costi al processo. La canna da zucchero offre anche altri vantaggi.
Mentre il mais viene spesso coltivato in condizioni variabili, il che rende difficile determinare quanto sarà disponibile di anno in anno, specialmente per le singole piante di etanolo a base di mais, l’etanolo da canna da zucchero è molto più prevedibile. Il raccolto di zucchero, nella parte del mondo in cui viene convertito in etanolo, rimane anno dopo anno relativamente stabile in contrasto con i raccolti coltivati nella cintura di mais degli Stati Uniti. Mentre la regione del Midwest degli Stati Uniti offre alcuni dei terreni più fertili al mondo, molte altre cose possono influenzare il raccolto di mais. Parassiti, siccità, inondazioni e persino forti venti possono devastare il mais. Anche se lo stesso si potrebbe dire della canna da zucchero, sembra che la tempesta resista un po’ meglio.
Un altro vantaggio dell’etanolo da canna da zucchero è il suo ciclo di raccolta. Il mais viene piantato ogni anno, di solito in primavera, poi raccolto in autunno. C’è solo un raccolto per ciclo di semina. Tuttavia, la canna da zucchero offre il vantaggio di, in alcuni casi, fino a sette raccolti prima che sia necessario il reimpianto. Pertanto, può essere molto più energetico ed economico produrre etanolo dalla canna da zucchero.
Questi fattori possono fare una grande differenza per una serie di motivi. La canna da zucchero è in grado di raggiungere gli impianti di lavorazione in modo più coerente e prevedibile. Non c’è motivo per cui un impianto di etanolo da canna da zucchero si preoccupi che un produttore non sarà più in grado di soddisfare i suoi obblighi contrattuali. Anche se questo può essere vero anche per il mais per la maggior parte del tempo, ci saranno anni in cui non sarà nemmeno vero.
Anche il bilancio energetico, la quantità di energia immessa rispetto all’energia prodotta, è sostanzialmente più elevato per l’etanolo da canna da zucchero rispetto all’etanolo da mais. Per ogni unità di energia immessa nella produzione di etanolo da mais, vengono create 1.3 unità. Per ogni unità di energia utilizzata per produrre etanolo da canna da zucchero, vengono create otto unità. Questo offre ancora un altro vantaggio competitivo per lo zucchero.
Va notato che, per quanto riguarda gli additivi per benzina, i prodotti a base di etanolo, siano essi da zucchero o mais, sono molto simili al modo in cui reagiscono nei motori delle automobili. Nel momento in cui raggiunge l’auto, è stata perfezionata a un punto in cui le sue origini sono irrilevanti. L’unica parte rilevante è il costo e il beneficio energetico derivanti dalla sua produzione. Che si tratti di mais o canna da zucchero, l’etanolo fornisce una benzina più pulita e ad alto numero di ottani. Come il biodiesel, è anche una fonte rinnovabile di carburante.