Gli effetti dei media sulla percezione possono distorcere o cambiare le opinioni delle persone sulla bellezza, la politica e la malattia. Ad esempio, alcune persone sostengono che i media hanno uno standard di bellezza molto più elevato, a volte irrealistico, che può portare gli spettatori ad avere aspettative irrealistiche per se stessi e gli altri. La maggior parte delle fonti di notizie è in qualche modo distorta, il che spesso si vede nei loro scritti quando riportano notizie politiche. Per quanto riguarda le malattie, gli studi hanno scoperto che le infezioni e le malattie che ricevono molta attenzione da parte dei media sono generalmente ritenute molto peggiori della realtà. Gli esperti non sono d’accordo sugli effetti esatti dei media sulla percezione, tuttavia, e se sono buoni, cattivi o neutri.
Giornali, emittenti televisive e altri mezzi di comunicazione spesso utilizzano modelli o acquistano foto d’archivio di modelli. Con i giornalisti televisivi in particolare, l’aspetto può essere un fattore importante nel fatto che una persona ottenga o meno il lavoro. Le riviste sono anche un’altra forma di media, molte delle quali impiegano solo modelli molto snelli. Sia le foto d’archivio che le riviste vengono generalmente modificate per avere un aspetto migliore. Anche se gli effetti dei media sulla percezione non avessero nessuno di questi fattori, i frequenti rapporti su nuovi farmaci cosmetici e interventi chirurgici, stili di vita delle celebrità e prodotti per il trucco potrebbero portare le persone a concentrarsi maggiormente sulla bellezza di quanto farebbero altrimenti.
Gli effetti dei media sulla percezione possono persino influenzare la politica di una nazione. Sono stati condotti sondaggi su quante persone credevano alle falsità e alle idee sbagliate pronunciate dai giornalisti degli Stati Uniti. La conclusione è stata che i media influenzano effettivamente l’opinione e le convinzioni della persona media, ma questi risultati non sono la prova che i media influenzino il voto di una persona. Un altro studio ha fornito gratuitamente giornali di parte politica alle persone per un periodo di tempo e ha misurato i loro modelli di voto rispetto a quelli di persone che non leggevano giornali politici. Questo studio ha rilevato che la lettura di giornali di sinistra ha indotto le persone a votare in modo più democratico, così come i giornali di destra relativi ai voti per i candidati più conservatori.
Un altro effetto dei media sulla percezione è che più spesso viene menzionato un problema di salute, più le persone pensano che sia grave. Gli studi dimostrano che anche un singolo incidente nelle notizie può aumentare la preoccupazione del pubblico. Uno studio ha mostrato che gli studenti di medicina che hanno molta più conoscenza delle malattie rispetto alla persona media sono stati fortemente influenzati anche dai media. Dopo aver lasciato che i partecipanti allo studio leggessero di ogni malattia o infezione, molti hanno valutato le malattie meno segnalate come più preoccupanti. Il consenso generale è che più le persone sono informate sulle malattie, meno ne hanno paura.