Sebbene il grado in cui il riscaldamento globale sia una crisi provocata dall’uomo è stato oggetto di accesi dibattiti, gli effetti del riscaldamento globale sono ampiamente misurabili. Oltre ai cambiamenti climatici e geografici, anche le modifiche alla nostra cultura e alla legislazione del governo sono incluse tra gli effetti del riscaldamento globale. Che il riscaldamento globale sia o meno una crisi prevenibile, uno stadio naturale nell’evoluzione della terra, o entrambi, il problema ha già avuto un impatto significativo sul modo in cui viviamo.
Come suggerisce il nome, il riscaldamento globale comporta un aumento complessivo delle temperature della terra. Gli ultimi decenni hanno caratterizzato le temperature più calde mai registrate dalla fine del XIX secolo, spesso citate tra gli effetti negativi del riscaldamento globale. Con queste temperature più calde arriva lo scioglimento di ghiaccio e neve anche nelle regioni più fredde del pianeta. Esperti globali avvertono che tali effetti potrebbero portare al crollo di un’importante calotta glaciale nell’Antartide occidentale o in Groenlandia, con conseguente innalzamento del livello del mare e la successiva inondazione di milioni di case sulle aree costiere. Un altro potenziale risultato dello scioglimento delle calotte glaciali in Groenlandia è l’interruzione delle correnti che aiutano il Nord Europa a trattenere il calore, creando un improvviso e drammatico sbalzo di temperatura nel continente.
Terremoti, incendi e scioglimento del permafrost che causano gas metano intrappolato sono tutti previsti come potenziali effetti del riscaldamento globale. Il riscaldamento globale potrebbe anche aver avuto un ruolo nell’uragano Katrina, che ha devastato New Orleans, Louisiana e parti del Mississippi nel 2005. L’aumento dell’intensità degli uragani è stata un’altra conseguenza citata per gli effetti del riscaldamento globale.
Nel 2006, l’uscita del documentario di Al Gore, An Inconvenient Truth, ha attirato l’attenzione dell’opinione pubblica sugli effetti potenzialmente disastrosi del riscaldamento globale. Come risultato di una maggiore attenzione rivolta al riscaldamento globale nell’ultimo decennio, la cultura nordamericana si è spostata per riflettere la crescente preoccupazione per il problema. Le automobili ad alto consumo di gas, i jet privati e altre cause di emissioni eccessive di anidride carbonica sono diventati simboli sfavorevoli dei modi in cui la società può contribuire agli effetti del riscaldamento globale. Inoltre, molte aziende hanno ristrutturato le loro operazioni per ridurre la propria impronta di carbonio e si sono ribattezzate come più “amiche della terra” per attirare il pubblico.
A livello di governo, è stato progettato un trattato internazionale noto come Protocollo di Kyoto per incoraggiare i paesi a ridurre le proprie emissioni di gas serra. Le tasse sul carbonio sono state introdotte anche come incentivo per le organizzazioni a ridurre il consumo di combustibili fossili. Sebbene una riduzione del consumo di combustibili fossili aiuterebbe a ridurre la quantità di emissioni di gas serra su base temporanea, non è vista come una soluzione a lungo termine al problema generale del riscaldamento globale. I gruppi governativi hanno anche tentato di alleviare gli effetti del riscaldamento globale attraverso campagne che incoraggiano i cittadini a utilizzare meno elettricità su base individuale e optano per il trasporto pubblico quando possibile.