Gli indicatori di sostenibilità forniscono informazioni sullo stato di un progetto, una politica o una comunità. Forniscono una visione integrata del funzionamento di un sistema. Di solito, gli indicatori di sostenibilità considerano l’impatto sociale, l’impatto ambientale e l’impatto economico delle politiche pubbliche. Identificando le aree di ciascun settore interessate da una politica, i problemi possono essere riconosciuti rapidamente e affrontati.
A differenza degli indicatori tradizionali, che si concentrano sul cambiamento all’interno di un settore specifico indipendentemente dall’influenza di altri settori, gli indicatori di sostenibilità riflettono le relazioni interconnesse di tutti i settori. Ad esempio, il prodotto interno lordo (PIL) è considerato un indicatore tradizionale di come sta andando l’economia, ma non tiene conto dell’impatto dell’attività economica sull’ambiente o sulla società. L’indice di welfare economico sostenibile (ISEW) è considerato un indicatore di sostenibilità. Sottrae dal PIL il costo del danno ambientale da cose come l’inquinamento atmosferico e l’esaurimento delle risorse, mentre si aggiunge all’attività economica del PIL come il lavoro domestico non retribuito.
Affinché un indicatore di sostenibilità sia utile, deve soddisfare determinati criteri. Gli indicatori di sostenibilità devono fornire informazioni pertinenti. Le informazioni devono anche essere comprensibili e affidabili. Inoltre, i dati forniti dagli indicatori di sostenibilità devono essere tempestivi.
Le informazioni fornite dagli indicatori di sostenibilità vengono generalmente utilizzate per identificare i problemi che sorgono a seguito di politiche pubbliche. Le soluzioni ai problemi sono generate al fine di sostenere il progresso. Se i problemi non vengono affrontati, si ritiene che i progressi rallenteranno e alla fine porteranno a un declino sociale, ambientale o economico.
Esistono diversi indicatori economici che vengono utilizzati per misurare la sostenibilità. Il numero di aziende e le diverse dimensioni delle società è considerato un indicatore migliore del mercato del lavoro rispetto agli indicatori tradizionali come il tasso di disoccupazione o il numero di posti di lavoro. Inoltre, la quantità di denaro speso in un’economia locale, dai salari guadagnati nell’economia locale, è considerata un indicatore migliore del progresso economico locale rispetto al PIL.
Numerosi indicatori ambientali riguardano la sostenibilità. La quantità di materiali tossici prodotti e utilizzati è considerata un indicatore migliore della quantità di inquinamento emesso nell’ambiente rispetto alla misurazione dei livelli ambientali di inquinanti. Inoltre, l’energia totale utilizzata è generalmente un modo migliore per prevedere un consumo di energia sostenibile rispetto al tradizionale indicatore del prezzo della benzina.
I punteggi dei test standardizzati sono indicatori tradizionali del progresso sociale. Il numero di studenti che ritornano alla loro comunità locale dopo il college è considerato un indicatore migliore della sostenibilità educativa. Inoltre, il numero di persone che effettivamente votano alle elezioni è un indicatore migliore del progresso sociale rispetto al numero di elettori registrati.