L’aumento dell’uso e della popolarità di Internet ha portato a un corrispondente aumento delle tecnologie di monitoraggio. I genitori possono monitorare l’utilizzo del Web da parte dei loro figli, i datori di lavoro possono tenere traccia di dove i loro dipendenti trascorrono il tempo online e i proprietari di siti Web possono vedere quanti visitatori stanno attirando i loro siti e da dove provengono, tra le altre cose. I provider di servizi Internet possono tenere sotto controllo la quantità di larghezza di banda utilizzata dai loro clienti e i proprietari del copyright monitorano e identificano regolarmente le persone che condividono opere protette online. Il monitoraggio di Internet per questi e altri scopi è diventato relativamente comune e ci sono tanti metodi per monitorare quanti sono i motivi per monitorare in primo luogo.
Tracciare a quali singoli siti Web accede un utente è uno dei metodi più comuni per il monitoraggio di Internet. Il monitoraggio del sito web viene solitamente realizzato con un programma software installato a livello di rete o di personal computer. Il programma manterrà una cache, o un log, di tutti i siti visitati in ogni sessione di navigazione. Il più delle volte, questo monitoraggio passa completamente inosservato e non interferisce affatto con l’esperienza dell’utente.
I datori di lavoro utilizzano comunemente strumenti basati su software per monitorare Internet negli ambienti di lavoro. Il monitoraggio consente alle aziende di monitorare dove i dipendenti trascorrono il loro tempo e di tenere sotto controllo se i dipendenti accedono a contenuti inappropriati o illegali dai computer di lavoro. I genitori spesso utilizzano software di monitoraggio Internet simili sui computer di casa per identificare tutti i siti a cui hanno avuto accesso i loro figli. Il più delle volte, il software di monitoraggio può anche essere impostato per bloccare l’accesso a determinati siti. Ciò è utile per i genitori che vogliono impedire ai bambini piccoli di imbattersi in contenuti grafici online, nonché per i datori di lavoro che desiderano tenere i propri dipendenti fuori da siti orientati alla persona come e-mail e social network durante la giornata lavorativa.
Tuttavia, non tutto il monitoraggio viene effettuato a livello locale. Molti metodi di monitoraggio di Internet si concentrano sull’identificazione dei visitatori dei siti Web, operazione che di solito avviene a livello di sito. Il proprietario di un sito Web può installare dispositivi di tracciamento sul sito Web stesso che monitoreranno il numero di visitatori, l’origine di tali visitatori e dove sono andati successivamente i visitatori, il tutto senza installare nulla sul computer del visitatore. La maggior parte delle volte, il monitoraggio del traffico del sito viene ottenuto tramite il monitoraggio degli indirizzi del protocollo Internet (IP).
Quando un computer si connette a Internet, gli viene assegnato un indirizzo IP univoco. L’indirizzo IP identifica il computer per posizione geografica e provider di servizi Internet, ma mai per nome. Per conoscere l’identità dei proprietari degli indirizzi IP, di solito è necessario presentare un’ingiunzione del tribunale al relativo fornitore di servizi Internet.
I proprietari del copyright tengono spesso traccia dei visitatori su diversi siti di download peer-to-peer, monitorando gli scambi di dati per i file protetti. La maggior parte dei file di film e canzoni sono protetti da copyright internazionali e condividerli online senza autorizzazione è illegale in molti luoghi. I proprietari di contenuti che possono tenere traccia di quali indirizzi IP sono collegati a presunti download illegali spesso utilizzano tali informazioni per perseguire le persone per violazione del copyright.
Tuttavia, non tutto il monitoraggio di Internet è legittimo. I criminali informatici e gli operatori di spyware spesso tengono traccia dei movimenti degli utenti Web online per pubblicare annunci pubblicitari, rubare password e creare profili di identità. Gran parte di questo tipo di tracciamento avviene attraverso i cookie, che sono piccoli pacchetti di informazioni scaricati surrettiziamente sui computer degli utenti.
Il monitoraggio di Internet può essere utilizzato anche come mezzo per tenere traccia dell’utilizzo di Internet. I provider di servizi Internet in genere fissano limiti alla quantità di larghezza di banda che gli abbonati possono utilizzare in un dato mese senza pagare commissioni per l’eccesso. I provider determinano quali utenti sono passati monitorando l’utilizzo della larghezza di banda nel tempo. Per evitare penalità, i singoli abbonati installano spesso contatori basati su software per monitorare la larghezza di banda di Internet che hanno utilizzato.