Sebbene ci siano state molte affermazioni contrarie, storicamente non c’è stata alcuna prova documentata dell’esistenza di alimenti a calorie negative. I cibi freschi come il sedano e il pompelmo sono stati alimenti dietetici particolarmente popolari a causa di queste presunte qualità. Nonostante la mancanza di prove a sostegno dell’affermazione, l’idea che la quantità di energia necessaria per mangiare e digerire determinati alimenti bruci più calorie di quelle presenti nel cibo è stata così attraente per i dietisti che il mito continua a persistere.
Diversi tipi di frutta e verdura sono stati dichiarati alimenti a calorie negative. Alcuni dei frutti che si ritiene abbiano queste proprietà includono anguria, ananas, mela e melone. Altre verdure popolari che si ritiene siano alimenti a calorie negative includono cavoli, cetrioli e lattuga.
Anche se non ci sono prove che ci siano frutta e verdura che sono cibi veramente calorici negativi, gli articoli tipicamente citati sono generalmente a basso contenuto di calorie. Tendono anche ad essere buone fonti di nutrimento, fibre e idratazione. Per questo motivo, questi alimenti sono ancora una scelta saggia per le persone che desiderano perdere peso o semplicemente seguire una dieta ipocalorica. Ciò non significa però che questi alimenti da soli siano sufficienti per una dieta equilibrata. Mentre i presunti cibi a calorie negative possono far parte di una buona dieta, devono essere consumati come parte di un regime che include anche ampie fonti di cereali, proteine e altri nutrienti cruciali.
L’affermazione che ci siano alimenti a calorie negative deriva dal concetto noto come effetto termico del cibo. Questa è la misura dell’energia spesa al di sopra di quella misurata in un corpo a riposo, che è nota come tasso metabolico a riposo. Si ritiene che l’esercizio aerobico e l’allenamento con i pesi abbiano qualche effetto sull’effetto termico del cibo sul corpo.
Molti degli alimenti che si dice abbiano un effetto calorico negativo sul corpo sono già a basso contenuto calorico e quindi sono presumibilmente fatti ancora di più perché sono anche ricchi di fibre, che richiedono quindi più risorse del corpo per essere elaborati. Mentre mangiare e digerire il cibo brucia energia, e quindi calorie, di solito solo il 10% circa del contenuto calorico del cibo viene bruciato durante questo processo. La quantità di calorie necessarie per elaborare il cibo dipende anche dalla chimica del corpo dell’individuo oltre alle calorie nel cibo. Questo è il motivo per cui il metabolismo del corpo è così ampiamente vario tra persone diverse.