Alcuni dei tipi più comunemente usati di apparecchiature di diagnostica per immagini includono macchine a raggi X, scanner per tomografia computerizzata (TC), scanner per risonanza magnetica (MRI), scanner per tomografia a emissione di positroni (PET) e macchine ad ultrasuoni. Ciascuno di questi pezzi di apparecchiature di diagnostica per immagini consente agli operatori sanitari di studiare varie strutture interne del corpo. Sebbene simile nel titolo, ogni apparecchiatura svolge una funzione diversa che aiuta i professionisti nella diagnostica e nel trattamento.
Le macchine a raggi X funzionano inviando una piccola quantità di radiazioni, sotto forma di onde elettromagnetiche, attraverso il corpo su una pellicola o una lastra speciale. Le onde elettromagnetiche sono tipicamente assorbite dalle ossa, dai tessuti densi e da qualsiasi oggetto metallico all’interno del corpo e passano attraverso i tessuti molli, come pelle, muscoli e grasso. Quando la pellicola o la lastra viene sviluppata in una radiografia, tutte le aree in cui sono state assorbite le onde elettromagnetiche della macchina a raggi X appaiono bianche. Le aree in cui le onde sono arrivate fino alla pellicola o alla lastra appaiono nere. I raggi X sono spesso usati per aiutare a diagnosticare problemi ossei, come fratture o cavità dentali, e per identificare oggetti estranei nel corpo, come proiettili o chiodi.
Gli scanner CT sono un tipo speciale di macchina a raggi X. In generale, gli scanner CT includono un grande anello che emette onde elettromagnetiche e cattura quelle che passano attraverso il corpo. Lo scanner è collegato a un computer che aiuta a interpretare le immagini a raggi X e in genere le visualizza come viste in sezione trasversale o bidimensionale delle sezioni radiografiche del corpo. Gli scanner CT generalmente catturano più dettagli rispetto alle macchine a raggi X, quindi possono essere usati per aiutare a mostrare ossa, organi, tumori e altri tessuti del corpo.
Un altro tipo di apparecchiatura di diagnostica per immagini è uno scanner MRI. A differenza delle macchine a raggi X e degli scanner TC, uno scanner MRI non utilizza radiazioni; invece, utilizza onde magnetiche e radio. Uno scanner MRI in genere include un grande magnete a forma di cilindro con un foro nel mezzo in cui il paziente scivola. Questo magnete crea un campo magnetico che circonda il paziente quando entra nello scanner. In generale, le onde radio vengono quindi fatte passare attraverso il corpo a intervalli regolari, creando così dati che vengono trasmessi a un computer collegato, che traduce i dati in immagini trasversali di organi, vasi sanguigni e ossa.
Gli scanner PET sono ancora un altro tipo di apparecchiatura di diagnostica per immagini che utilizza un anello in cui un paziente scivola. In questo caso, l’anello rileva il materiale radioattivo, che un paziente di solito ingerisce, inala o riceve tramite iniezione endovenosa immediatamente prima di sottoporsi a una scansione PET. Un paziente quindi tipicamente si trova su un tavolo e scivola nell’anello dello scanner PET, dove i rilevatori seguono il materiale radioattivo mentre si muove attraverso il corpo. L’anello è collegato a un computer, che utilizza le informazioni su quanto materiale radioattivo viene assorbito per creare un’immagine di ciò che sta accadendo all’interno del corpo. In generale, gli scanner PET possono essere utilizzati per aiutare a vedere come funzionano determinati organi, come il cuore e il cervello, e le funzioni del corpo, come il flusso sanguigno.
L’ultimo tipo comune di apparecchiature di diagnostica per immagini è la macchina ad ultrasuoni. Le macchine a ultrasuoni sono in genere costituite da diversi componenti, tra cui un trasduttore, un computer e un monitor video. Il trasduttore invia onde sonore ad alta frequenza attraverso il corpo e quindi ascolta gli echi. Queste informazioni vengono tradotte dal computer in un’immagine, che in genere viene visualizzata sul monitor video. Le macchine ad ultrasuoni sono spesso utilizzate per aiutare a visualizzare i tessuti molli del corpo, come organi e vasi sanguigni, e per vedere all’interno dell’utero durante la gravidanza per monitorare lo sviluppo fetale.