Gli approcci retorici possono essere descritti in termini di mezzi di persuasione utilizzati o in termini di scopo di un particolare lavoro retorico. I tre principali mezzi di persuasione, come delineato da Aristotele nel suo trattato Ars Rhetorica, sono ethos, pathos e logos. Allo stesso modo, ci sono tre scopi principali per le opere retoriche classiche, descritte anche da Aristotele come specie retoriche. Questi approcci includono legislativo, forense e cerimoniale, altrimenti noto come deliberativo, giudiziario ed epiditico.
Come approcci retorici, logos, ethos e pathos dettano il modo in cui un oratore o uno scrittore si rivolge a un pubblico nel tentativo di persuadere o influenzare in altro modo il pubblico. Logos utilizza fatti e logica per persuadere, concentrandosi su argomenti di induzione o deduzione. L’induzione inizia con un’istanza specifica e conduce il pubblico a una comprensione generale, mentre la deduzione porta il pubblico da una comprensione generale a un’istanza specifica. Pathos usa le emozioni per attrarre un pubblico, basandosi su risposte come rabbia, paura, amore o pietà.
Ethos, l’ultimo dei tre approcci retorici basati sul metodo persuasivo, implica la costruzione di credibilità agli occhi del pubblico. Un oratore o uno scrittore deve stabilire la propria credibilità etica o morale nel tentativo di portare il pubblico d’accordo con un particolare punto di vista. Lui o lei realizza questo attraverso la buona volontà, il buon senso, una presentazione intelligente e affermandosi come un individuo virtuoso di buon carattere.
In termini di approcci basati sullo scopo, la retorica classica è stata storicamente divisa in tre rami basati su fattori come il pubblico e l’argomento in discussione. Ciascuno scopo, legislativo, giudiziario o cerimoniale, richiedeva approcci e mezzi di persuasione diversi. Agli studenti di retorica è stato insegnato come identificare quale approccio fosse più appropriato in base all’argomento e al pubblico.
La retorica legislativa era, ed è tuttora, orientata politicamente. Conosciuta formalmente come retorica deliberativa, il suo scopo è dissuadere un punto di vista politico, esortare un altro punto di vista o entrambi. Gli approcci retorici giudiziari, noti anche come retorica forense, hanno lo scopo di accusare o difendere in base al punto di vista assunto. Ad esempio, le argomentazioni finali drammatiche e fiorite fatte in un processo penale sarebbero considerate retorica giudiziaria, poiché queste argomentazioni hanno lo scopo di persuadere una giuria a condannare o scagionare un imputato.
Infine, la retorica epiditica o cerimoniale, nota anche come retorica dimostrativa, ha lo scopo di offrire biasimo o lode. Tali approcci retorici sono tipicamente utilizzati per qualsiasi lavoro persuasivo che non rientri in argomenti politici o giudiziari. Sebbene legislativi, forensi e cerimoniali non siano gli unici scopi della retorica, sono i casi più comuni in cui viene utilizzata la retorica.