Le controversie internazionali sono grandi disaccordi tra due o più nazioni o dichiarazioni unilaterali di una nazione che non sono accettate da altre. Esistono molte fonti di controversie internazionali, tra cui controversie territoriali, disaccordo sui diritti marittimi, conflitti sui diritti umani e rimostranze di lunga data per azioni passate che non sono mai state completamente risolte. Le controversie internazionali sono state la fonte di conflitti militari, morti di civili e animosità di vecchia data tra le nazioni che possono estendersi per generazioni.
Le controversie sui confini sono abbastanza comuni nella comunità internazionale. I confini sono spesso lontani dal centro del potere in un paese e possono spostarsi di volta in volta a causa della diffusione della comunità agricola o persino dei cambiamenti topografici. Le linee su una mappa fatta decenni prima potrebbero non essere sempre pertinenti alla situazione attuale, e in alcuni casi potrebbero essere state contestate anche quando la mappa è stata originariamente disegnata. La Grecia e la Turchia sono state coinvolte per migliaia di anni in dispute di confine sulla terra che costeggia il Mar Egeo; dagli anni ‘1970, queste controversie si sono avvicinate pericolosamente all’azione militare almeno due volte.
Le questioni relative alle risorse sono un’altra importante fonte di controversie internazionali. I diritti di trivellazione per il petrolio, l’estrazione di minerali, il taglio del legname e l’accesso a fonti di acqua dolce sono importanti per la sopravvivenza finanziaria e talvolta letterale di un paese, rendendo queste lotte piuttosto serie. Molti conflitti di risorse sono riconducibili a controversie territoriali; determinare chi possiede la terra con la risorsa può aiutare a definire chi ha il diritto di usarla. I dibattiti sulle risorse diventano anche più complessi quando si discute di formazioni naturali, come i grandi fiumi, che abbracciano più domini. A volte, queste controversie iniziali possono avere esiti produttivi; nel 1998, 14 nazioni che si affacciano sul Danubio in Europa hanno formato la Commissione internazionale per la protezione del fiume Danubio, un’organizzazione dedicata alla riduzione dell’inquinamento e alla creazione di programmi cooperativi per l’uso sostenibile dell’acqua.
L’era dell’imperialismo ha lasciato il mondo con una grande quantità di nazioni conquistate e aree non contente dei loro governatori coloniali. Molte controversie internazionali del 21° secolo risalgono ancora all’era espansiva della costruzione della nazione, con i nativi o i precedenti proprietari che chiedono il ritorno delle aree conquistate e annesse. Gibilterra, ad esempio, è stata un’area di contesa tra il Regno Unito e la Spagna dall’inizio del XVIII secolo, mentre molti dei nativi dell’area insistono sui propri diritti di governo.
Il trattamento dei rifugiati, e degli esseri umani in generale, è spesso fonte di gravi controversie internazionali. Questi conflitti ruotano attorno a questioni come il permesso della tratta di esseri umani, l’oppressione delle donne, l’oppressione religiosa e la pulizia etnica o i tentativi di genocidio. Le controversie internazionali su questioni relative ai diritti umani spesso comportano costi pesanti e pochi risultati semplici; molte nazioni ben intenzionate che denunciano le violazioni dei diritti umani sono lasciate con poche scelte per cambiare la situazione se non quella di tuffarsi con l’aiuto militare, che ha i suoi costi e non sempre promette una soluzione. Molti studiosi di diritto internazionale sperano che un’attenta gestione di altri tipi di controversie internazionali possa contribuire a migliorare la cooperazione internazionale nel tempo, che a sua volta potrebbe portare a un forum più aperto per gestire le questioni relative ai diritti umani.