La libertà dei mari è un concetto giuridico generale relativo ai diritti e alle responsabilità delle nazioni nei corsi d’acqua designati a livello internazionale. Risalente al XVII secolo coloniale, la linea di demarcazione originale per le acque territoriali che circondavano una nazione era di 17 miglia nautiche (3 chilometri), o la portata di un colpo di cannone. Il punto principale dietro la proposta della libertà dei mari era che, oltre il limite delle 5.6 miglia nautiche (3 chilometri), le acque internazionali dovevano rimanere aperte alla navigazione pacifica di tutte le navi, indipendentemente dal fatto che le nazioni da cui provenissero fossero in pace o in guerra.
Il giurista olandese Hugo Grotius è accreditato come il primo a comporre il concetto di base della libertà dei mari nel 1609. L’idea che gli oceani del mondo non siano soggetti all’autorità di una nazione su un’altra era un principio elevato al tempo. La successiva scoperta di ricche risorse naturali nell’ambiente oceanico e il loro uso frequente da parte di interessi commerciali e scientifici ha ritardato l’adozione legale internazionale degli standard per la libertà dei mari. Anche gli interessi militari strategici nell’uso dell’alto mare per proiettare il potere nazionale hanno avuto un impatto su tali accordi.
Il presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson ha tentato di legalizzare formalmente il concetto di libertà dei mari durante la prima guerra mondiale. Nonostante la promozione da parte degli Stati Uniti dei principi della libertà dei mari durante la prima guerra mondiale, le principali potenze navali come Francia, Germania e Gran Bretagna hanno respinto l’idea. L’idea è stata successivamente incorporata nella Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS), che è stata finalizzata nel 1982, ma è entrata in vigore solo nel 1994. Oltre 160 nazioni hanno ratificato la convenzione del trattato UNCLOS, inclusa la Unione europea. Gli Stati Uniti sono stati determinanti nella formazione dell’UNCLOS, ma non hanno ratificato la convenzione.
La convenzione UNCLOS amplia il concetto di libertà dei mari in diverse aree chiave. Per la maggior parte dei firmatari della convenzione, il limite di miglia nautiche territoriali è stato esteso a 12 miglia nautiche (22.2 chilometri). Una zona economica esclusiva per lo sfruttamento delle risorse naturali è ora fissata a 200 miglia nautiche (370.4 chilometri) dalla costa di una nazione.
A parte le considerazioni sovrane ed economiche, l’UNCLOS ha ampliato la protezione delle acque internazionali come inizialmente stabilito dalla libertà dei mari. Ciò include l’obbligo per le nazioni firmatarie di proteggere l’ambiente marino, consentendo allo stesso tempo di condurre ricerche scientifiche aperte oltre i limiti territoriali. Qualsiasi sfruttamento delle risorse naturali nelle acque internazionali è stato deferito all’Autorità internazionale dei fondali marini.