I diversi tipi di costumi da bagno retrò possono essere classificati in decenni, a partire dagli anni ‘1910. I costumi da bagno una volta erano chiamati “costumi da bagno” nel 1860 perché erano abiti pesanti indossati sopra un paio di pantaloni e un paio di leggings in più. Con il passare dei decenni, i costumi da bagno sono stati realizzati con sempre meno vestiti, dai costumi da bagno con gonna e volant ai bikini e ai costumi da bagno a due pezzi che si sono evoluti in seguito.
Un tipo di costume da bagno retrò è il “sarto da donna”, introdotto alla fine degli anni ‘1910. Il costume da bagno consisteva in un vestito al ginocchio sopra un paio sopra i calzoncini. Alle donne in quel periodo non era permesso mostrare le gambe, quindi sotto i calzoncini veniva indossato anche un paio di calze nere. Presto negli anni ‘1920, l’abbigliamento da spiaggia retrò presentava una scollatura più bassa e un orlo più corto, fino a quando le calze non furono finalmente rimosse, sebbene fossero ancora indossati calzoncini più corti.
Negli anni ‘1930, la sarta si evolse in un costume intero più aderente chiamato “maillot”. La maglia presentava uno stile senza schienale con un orlo a metà coscia, anche se le scollature erano ancora conservatrici. Anche le maniche sono state rimosse, sostituite da giromanica più grandi che mostravano più pelle.
Probabilmente non era una coincidenza che costumi da bagno retrò succinti iniziassero ad emergere durante la Depressione, quando c’era una carenza di materiali in tessuto. I costumi da bagno erano ancora realizzati come un unico pezzo, ma mostravano un motivo triangolare ritagliato dalla sezione dell’ombelico. Gli ombelichi erano ancora nascosti perché era indecente metterli in mostra durante il tempo. Subito dopo furono realizzati i costumi da bagno in due pezzi, con uno slip a vita alta che nascondeva ancora l’ombelico.
Dopo la Depressione, un’altra forma di costume da bagno retrò divenne popolare: il costume da bagno con pannolini. L’abbigliamento da spiaggia, disegnato da Claire McCardell, consisteva in abiti a sacco con una coda più lunga sul retro. La coda viene quindi tirata davanti e legata strettamente intorno alla vita, proprio come un pannolino. Lo stile del costume da bagno è stato ripreso quando i costumi da bagno a due pezzi sono diventati più popolari. La parte superiore divenne senza spalline e gli slip a vita alta, che presentavano un orlo molto più corto, somigliavano ancora a un pannolino.
Negli anni ‘1950, i costumi da bagno retrò tornarono al suo aspetto conservatore con la popolarità del pagliaccetto e del costume a bolle, costumi interi con un design gonfio intorno ai fianchi. Lo stilista Rudi Gernreich si avvicinò ai costumi da bagno succinti quando, negli anni ‘1960, disegnò il monokini in topless, un costume intero a vita alta che metteva a nudo completamente il seno. Ha poi continuato a disegnare il perizoma tanga negli anni ‘1970, la prima versione del bikini moderno.