I crimini senza vittime possono rientrare in una serie di categorie, compresi i crimini senza una chiara vittima, i crimini morali, i crimini contro lo stato o le attività in cui la vittima e l’autore potrebbero essere considerati la stessa persona. In tutti i casi, il governo considera una particolare attività un crimine per motivi di salute, sicurezza o sociali, ma non ha una vittima identificabile che subisca danni a causa delle azioni di un perpetratore. Alcune legislazioni relative a tali crimini sono controverse e in alcune regioni i riformatori lavorano per smantellare le leggi che ritengono ingiuste o non necessarie.
I crimini senza una chiara vittima coinvolgono casi in cui gli autori causano danni, ma nessun membro specifico della società ne viene danneggiato. Piuttosto, la società nel suo insieme paga il prezzo. Ad esempio, quando una persona guida senza assicurazione auto, espone gli altri conducenti al rischio, portando i fornitori di assicurazioni auto ad aumentare i prezzi per coprire gli automobilisti non assicurati. Questo crimine colpisce la società in generale, ma non danneggia una persona specifica a meno che l’automobilista non assicurato non sia coinvolto in un incidente.
I crimini morali includono attività classificate come criminali per ragioni sociali o morali; molte nazioni, ad esempio, hanno storicamente vietato la sodomia tra adulti consenzienti sulla base del fatto che era un’offesa alla comune decenza. Anche attività come il vagabondaggio, l’ubriachezza pubblica e il bighellonare potrebbero essere crimini sociali. Molti reati minorili rientrano in questa categoria; la società in generale sente l’obbligo di prendersi cura dei minori e approva leggi per proteggerli richiedendo loro di mantenere comportamenti benefici come frequentare la scuola. La violazione di queste leggi non danneggia attivamente nessuno, ma potrebbe non essere desiderabile per gli altri membri della società.
Anche i crimini contro lo stato possono essere considerati crimini senza vittime, anche se lo stato può finire per pagare danni o subire danni. La frode fiscale potrebbe essere considerata un tale crimine in questa rubrica, anche se costa denaro al governo, perché il governo stesso non può essere considerato una vittima. Al contrario, crimini come lo stupro sono perseguiti come crimini contro lo stato, ma hanno chiaramente una vittima identificabile.
Anche l’uso di droghe, il mancato rispetto delle precauzioni di sicurezza, la prostituzione, il gioco d’azzardo e altre attività che potrebbero mettere in pericolo le persone sono crimini senza vittime, nel senso che espongono la vittima al rischio, ma non chiunque altro. Alcuni sostenitori propongono di eliminare questi crimini dai libri di legge perché implicano la legislazione sul comportamento personale. Questi sono tra i crimini senza vittime più controversi, poiché alcuni chiaramente causano danni sociali; l’uso di droghe, ad esempio, può contribuire allo sviluppo della violenza e di situazioni come la guida in stato di ebbrezza e la messa in pericolo di altre persone. Allo stesso modo, la prostituzione può comportare la tratta di esseri umani e altre attività dannose.