Il grasso termico viene applicato sulla superficie di un’unità di elaborazione centrale (CPU), il chip principale di un computer, prima di collegare un dissipatore di calore. Un dissipatore di calore aiuta ad abbassare la temperatura del chip disperdendo il calore. Il grasso crea la massima conduttività da superficie a superficie per allontanare il calore dalla CPU e nel dissipatore di calore. Senza di esso, le imperfezioni nella superficie del wafer della CPU e del dissipatore di calore consentirebbero vuoti d’aria, riducendo l’efficacia del dissipatore di calore, portando a surriscaldamento, errori e possibili guasti.
Esistono diversi tipi di grasso termico, ciascuno con il proprio livello di conduttività termica. Le persone che mettono un carico di lavoro extra sulla CPU, come i giocatori e gli overclocker, potrebbero essere più interessate a ottenere un composto altamente efficiente.
Il nastro termico è l’interfaccia meno complicata e meno costosa; tuttavia, è anche il meno efficace. Non è consigliato per la maggior parte dei computer.
I cuscinetti di grasso termico sono spesso inclusi nei pacchetti di CPU al dettaglio che includono un dissipatore di calore e una ventola. Il tampone è comunemente di colore grigio con un involucro protettivo che non deve essere toccato o macchiato una volta rimosso l’involucro. Si scioglie con il calore, adattandosi alle superfici della CPU e del dissipatore di calore, quindi si irrigidisce quando si raffredda. Le pastiglie sono soluzioni sufficienti ma non considerate eccezionali. Chiunque stia pensando di sostituire il composto termico nella CPU dovrebbe leggere la garanzia del computer. Alcuni produttori richiedono ai clienti di utilizzare i materiali forniti per evitare l’annullamento della garanzia della CPU.
Il grasso a base di silicio e zinco è una pasta bianca che di solito viene fornita in un tubo. Non è di per sé conduttore di calore, ma riempie potenziali spazi tra le superfici, fornendo un’interfaccia soddisfacente.
I composti termici a base di ceramica includono particelle di materiali come l’ossido di alluminio. Sebbene la pasta ceramica sia normalmente considerata di qualità media, un marchio popolare ha superato i grassi a base d’argento in diversi test indipendenti. Questa formula contiene 5 forme di particelle sub-microniche per riempire meglio le microscopiche valli nel chip della CPU per un maggiore trasferimento termico. Le massime prestazioni vengono raggiunte dopo diversi cicli di normale utilizzo, utilizzando il sistema secondo necessità e poi spegnendolo per raffreddarlo. Una volta trascorso questo periodo, il computer può essere lasciato sempre acceso se l’utente lo desidera. Il vantaggio del grasso termico ceramico rispetto al grasso a base d’argento è che il grasso ceramico non è elettricamente conduttivo.
Il grasso termico a base d’argento contiene particelle metalliche altamente conduttive. È eccellente per condurre il calore ma può anche condurre l’elettricità. Se applicato accidentalmente ai pin della CPU o ai circuiti della scheda madre, può causare un cortocircuito elettrico, quindi si consiglia cautela quando si applicano composti a base di metallo. Usato correttamente, tuttavia, è generalmente considerato una delle migliori opzioni di composti termici.
Indipendentemente dal tipo di grasso termico utilizzato, gli utenti devono seguire attentamente le indicazioni del produttore. Tipi diversi non devono essere mescolati. Ogni volta che un dissipatore di calore viene rimosso da una CPU, entrambe le superfici devono essere pulite accuratamente e applicato nuovo grasso prima di reinstallare le parti. L’alcol denaturato può essere utilizzato per rimuovere in modo sicuro la maggior parte dei composti termici.