Esistono due tipi principali di nuoto agonistico. La gara di nuoto più tradizionale si fa in piscina, ma c’è anche il nuoto in acque libere. Ciò può includere il nuoto nell’oceano o in altri corpi idrici all’aperto, come baie, fiumi o canali. L’obiettivo principale del nuoto agonistico in genere è quello di nuotare per una distanza specifica nel minor tempo possibile, anche se alcuni casi potrebbero avere l’obiettivo di nuotare per la distanza maggiore in un determinato lasso di tempo.
I nuotatori competitivi che nuotano in una piscina usano quattro diversi stili di nuoto; stile libero, dorso, rana e il colpo di farfalla. Questo tipo di nuoto competitivo è stato avviato nel 19° secolo ed è stato incluso nelle Olimpiadi sin dai primi giochi olimpici nel 1896. I nuotatori competitivi si allenano tipicamente in una piscina metrica lunga 25 metri (82 piedi) o 50 metri (164 piedi) , sebbene alcune piscine siano lunghe 25 iarde (22.9 m) o 50 iarde (45.7 m). La maggior parte delle gare consiste in una nuotata, ma altre gare sono staffette che includono più di una bracciata e talvolta richiedono l’uso di tutte e quattro le bracciate in una gara.
Il nuoto a stile libero è quello in cui il nuotatore alterna le braccia che tirano attraverso l’acqua mentre alterna le gambe in un movimento di calci. Questo è un colpo veloce in cui il nuotatore girerà la testa di lato per un respiro veloce quando necessario. Il dorso è simile, ma la schiena del nuotatore è sul fondo della piscina. In entrambe le bracciate, le mani del nuotatore raggiungono la direzione in cui sta nuotando e tirano l’acqua verso i suoi piedi. La respirazione è più facile nel dorso perché il viso del nuotatore è fuori dall’acqua.
La rana può essere una corsa più lenta. Per eseguire la rana, il nuotatore è rivolto in avanti e unisce le mani, quindi le spinge in avanti, poi fuori e indietro fino a quando non si incontrano di nuovo, mentre allo stesso tempo calcia le gambe verso l’esterno e all’indietro all’unisono, come una rana. La testa esce dall’acqua per consentire al nuotatore di respirare e poi scende nell’acqua ad ogni bracciata. La farfalla è caratterizzata da un calcio a delfino a doppia gamba, e il nuotatore è rivolto in avanti, spinge le braccia insieme sull’acqua, quindi le tira attraverso l’acqua fino alla vita. Il nuotatore respira mentre le braccia escono dall’acqua in questa bracciata, che in genere è considerata la più difficile.
Il nuoto agonistico in piscina utilizza tutti e quattro questi tratti. Le gare di solito hanno una lunghezza metrica determinata come 100 metri (328 piedi) o 400 metri (1,312 piedi), sebbene anche le gare in una piscina misurate in iarde siano misurate in iarde. I nuotatori di solito iniziano su un trampolino o sul lato della piscina, si tuffano quando viene dato il segnale e nuotano il più velocemente possibile per ottenere il miglior tempo. Questo tipo di nuoto agonistico richiede spesso anni di allenamento per avere successo ad alto livello.
Anche il nuoto agonistico può svolgersi in acque libere. Il nuoto in acque libere viene solitamente praticato in stile maratona. C’è una distanza determinata, proprio come una piscina, ma in acque libere di solito si misura in miglia o chilometri. L’obiettivo di questi nuotatori competitivi è arrivare a destinazione il più velocemente possibile.
A volte nel nuoto in acque libere è richiesta una bracciata specifica. In altri eventi, non esiste una bracciata predeterminata, quindi i nuotatori possono utilizzare una qualsiasi delle quattro bracciate principali come desiderano o anche pagaiare alla pecorina quando necessario. Questo tipo di nuoto competitivo potrebbe essere più difficile e forse più pericoloso a causa dei fattori incontrollati dell’acqua naturale, come le onde nell’oceano e pericolose creature marine come le razze e le meduse urticanti. Possono anche volerci anni di allenamento per eccellere nel nuoto competitivo in acque libere.