L’estratto di stevia è un dolcificante vegetale senza zucchero. Viene utilizzato al posto dello zucchero e dei dolcificanti artificiali ed è promosso come un sano sostituto dello zucchero. La stevia ha una lunga storia di utilizzo nella sua gamma nativa in Sud America e sta diventando sempre più popolare nella moderna dieta occidentale.
L’estratto di Stevia è derivato dalle foglie della specie vegetale Stevia rebaudiana, originaria del Paraguay e del Brasile e membro della famiglia delle Asteraceae. Le culture tradizionali hanno usato le foglie schiacciate e bollite della pianta di stevia per addolcire il loro tè mate. La pianta di stevia usata come dolcificante cresce spontaneamente in Paraguay e Brasile ed è coltivata nel suo areale originario e in altri paesi come Giappone, Cina, Messico e parti degli Stati Uniti. La Stevia rebaudiana è l’unico membro della famiglia delle Asteraceae che ha i composti che rendono dolci le foglie.
Si dice che l’estratto di stevia, nel suo stato naturale, sia da 10 a 15 volte più dolce dello zucchero normale. Le foglie fresche o una polvere verde ricavata dalle foglie macinate è la stevia nella sua forma naturale. La polvere di stevia raffinata è di colore bianco. Una volta raffinata, la stevia è fino a 300 volte più dolce dello zucchero. L’intenso sapore dolce dell’estratto di stevia puro viene spesso diluito per renderlo più utilizzabile come dolcificante.
La Stevia è anche priva di calorie. Il sapore dolce dell’estratto di stevia deriva dalla molecola stevioside. Lo stevioside è un glicoside presente nelle foglie della pianta. Quando consumato, lo stevioside passa attraverso il corpo senza essere alterato.
La stevia può essere utilizzata per sostituire lo zucchero normale e i dolcificanti artificiali in prodotti da forno, dessert e altri piatti culinari. Le persone che vogliono evitare calorie o zucchero per motivi di salute usano spesso la stevia come dolcificante alternativo. La stevia si presenta sempre di più accanto allo zucchero nelle caffetterie, nei prodotti di alimenti naturali e anche nei negozi di alimenti naturali.
I diabetici usano spesso l’estratto di stevia perché, come dolcificante, non aumenta la glicemia. Sebbene la stevia sia spesso considerata un dolcificante alternativo adatto per i diabetici, non sono ancora stati condotti studi conclusivi sulla sicurezza della sostanza. Le persone con una condizione medica dovrebbero consultare un medico prima di usare la stevia.
Privo di calorie e naturale non significa automaticamente sicuro. La stevia non raffinata è stata approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense come integratore alimentare, ma le forme raffinate come dolcificante non sono ancora state approvate come additivo alimentare. Tuttavia, la stevia è ampiamente utilizzata negli Stati Uniti, in Europa e in Giappone come dolcificante naturale, alternativo e senza calorie.