La protezione del circuito viene impiegata per proteggere i cavi e altri componenti del circuito da danni in caso di sovraccarico di alimentazione o picco di tensione. Tempeste di fulmini, prese di corrente sovraccariche o un’improvvisa sovratensione elettrica quando grandi elettrodomestici o apparecchiature si accendono improvvisamente possono provocare una situazione pericolosa con il potenziale di causare incendi o danni. La protezione del circuito annulla questo danno prima che si verifichi interrompendo l’alimentazione al circuito.
Una delle prime forme di protezione del circuito è il fusibile. Questo componente protegge i circuiti riscaldandosi e fondendosi quando una quantità anormale di energia lo attraversa. I fusibili sono progettati per resistere a una specifica quantità di corrente prima che il filamento si sciolga e interrompa il circuito.
Sebbene i fusibili possano proteggere un circuito dai danni, sono un articolo monouso. I fusibili spesso si bruciano, quindi è sempre una buona idea avere a portata di mano dei fusibili sostitutivi. Se per un motivo o per l’altro non è disponibile un fusibile sostitutivo, il circuito non funzionerà. Ciò rende il fusibile non sicuro per la protezione delle configurazioni del circuito in situazioni che possono causare gravi difficoltà o danni in caso di malfunzionamento dell’alimentazione elettrica. Tale può essere il caso di edifici medici o altre strutture che dipendono da una funzione elettrica costante.
Per evitare il problema dei fusibili bruciati, la maggior parte degli elettricisti ora installa una scatola dell’interruttore automatico con interruttori individuali o protezioni del circuito per ogni circuito elettrico. Un interruttore è un dispositivo di protezione che funziona più o meno allo stesso modo del fusibile, tranne per il fatto che fa scattare l’interruttore quando rileva una corrente elettrica anomala, aprendo così il circuito. L’interruttore ha l’aspetto di un interruttore a parete e può essere ripristinato portandolo completamente in posizione di spegnimento e poi di nuovo in posizione di accensione. In alcuni casi può anche avere un indicatore che cambia colore per facilitare l’identificazione del circuito intervenuto.
Nella costruzione moderna, l’interruttore di guasto a terra (GFI) è un metodo popolare di protezione dei circuiti. Utilizzato principalmente per proteggere le configurazioni del circuito in cui vi è il pericolo che l’acqua venga a contatto con una presa, il GFI funziona come un proprio interruttore automatico. Può rilevare la differenza nel flusso di corrente quando la corrente viene deviata sul filo di terra. In questo caso, il GFI fa scattare l’interruttore di circuito interno per proteggere il circuito ed evitare condizioni di pericolo di scosse elettriche.
Per proteggere ulteriormente i dispositivi su un circuito, molte persone installano limitatori di sovratensione. Questi dispositivi proteggono le apparecchiature elettroniche sensibili da sbalzi di tensione e, in alcuni casi, da quasi tutti i colpi diretti dei fulmini. Il limitatore di sovratensione utilizza un componente chiamato soppressore di tensione transitoria, che è un tipo di diodo a gas che reagisce alla corrente anomala molto più velocemente di altri dispositivi di protezione del circuito.