I satelliti sono una costruzione artificiale che vengono lanciati in schemi orbitanti nello spazio. Dagli anni ‘1960 sono stati lanciati più di 26,000 satelliti, sia per scopi militari che civili. Ci sono molti diversi tipi di satelliti nel cielo e hanno una varietà di usi, dalle trasmissioni alla raccolta di dati.
Quando lo Sputnik I, il primo satellite, fu lanciato nel 1957, trasportava a bordo un piccolo trasmettitore radio. Questo lo ha reso il primo satellite per comunicazioni, una varietà comune. Questi tipi di satellite sono stati originariamente utilizzati per le trasmissioni telefoniche a lunga distanza, ma in seguito sono stati adattati per trasportare segnali TV satellitari e per molti scopi militari. I tipi di satelliti utilizzati per le comunicazioni utilizzano spesso un’orbita geostazionaria, il che significa che ruotano attorno all’equatore una volta al giorno, ruotando in effetti con la Terra.
I satelliti astronomici, o osservatori spaziali, vengono utilizzati per raccogliere dati dallo spazio. Uno dei più famosi è il telescopio Hubble, lanciato dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti in collaborazione con l’Agenzia spaziale europea (ESA). Il telescopio spaziale Hubble è responsabile di alcune delle nostre migliori immagini di oggetti dello spazio profondo, tra cui nebulose e pianeti lontani.
Se guardi sul giornale o accendi la TV per trovare un bollettino meteorologico, ottieni informazioni ottenute dai satelliti meteorologici. Uno dei tipi più comuni di satellite, questi oggetti sono in grado di monitorare il clima e i sistemi meteorologici della Terra dall’alto e di trasmettere le trasmissioni ai controller. I satelliti meteorologici possono anche fornire dati sulle condizioni ambientali, come il buco dello strato di ozono sull’Antartide. La maggior parte dei satelliti utilizzati per monitorare il tempo segue un percorso orbitale geostazionario o un’orbita polare nord-sud.
Uno dei tipi più famosi di satelliti è il subdolo satellite spia o da ricognizione. Impiegati nelle operazioni militari, sono usati come strumenti per la raccolta di informazioni e spesso vengono inseriti nella finzione e nelle teorie della cospirazione. In realtà, i satelliti spia sono uno degli strumenti più utili che un esercito può avere per un’azione preventiva, in quanto possono fornire informazioni su improvvisi cambiamenti nel posizionamento militare di nazioni ostili o minacciose, anche in luoghi remoti. Questi tipi di satelliti vengono utilizzati anche per monitorare la produzione di materiali nucleari in tutto il mondo, per avvisare tempestivamente le nazioni interessate se un paese sta producendo armi nucleari.
I satelliti possono essere uno strumento utile, ma pericoloso. I critici suggeriscono che i satelliti spia e quelli con capacità di osservazione della Terra possono comportare una violazione della privacy. Inoltre, molti temono che le armi spaziali si evolveranno dalla tecnologia satellitare, trasformando il cielo in un vero e proprio campo di battaglia. Almeno attualmente, i satelliti rimangono uno strumento per la conoscenza e la raccolta di informazioni e sono una parte incredibilmente utile della vita moderna e della tecnologia dell’informazione. Dopo solo mezzo secolo dal lancio di Sputnik e di una tale varietà di applicazioni, si possono solo immaginare i nuovi modi in cui i satelliti verranno utilizzati in futuro.