Esistono molti tipi diversi di strumenti open source a disposizione dei consumatori interessati all’utilizzo di programmi generalmente disponibili gratuitamente al pubblico. Questi includono piattaforme così diverse come programmi per la scrittura di testo, design, manipolazione di video e networking peer-to-peer, così come molti altri. Gli strumenti open source sono progettati per consentire agli utenti di utilizzare le funzionalità del software di cui hanno bisogno, pur avendo accesso al codice sorgente, la programmazione rudimentale che stabilisce la radice del programma. Ciò consente agli utenti e ai consumatori di modificare parti del programma in base alle proprie esigenze. Il concetto è stato utilizzato in realtà fin dagli albori della programmazione informatica, tuttavia, le moderne applicazioni sviluppate con l’avvento di Internet.
Uno dei principali fattori che influenzano i diversi tipi di strumenti open source è la licenza dei prodotti. Alcune forme del software vengono rilasciate al pubblico in modo completamente gratuito, eventualmente accettando donazioni o addebitando una piccola commissione per funzionalità aggiuntive, mentre altre sono marchiate e controllate nella loro piattaforma principale. Altri ancora offrono strumenti open source come forma di servizio, consentendo temporaneamente agli utenti di accedere ai materiali necessari per una funzione specifica, consentendo loro di apportare modifiche e quindi richiedendo la rimozione dei download open source. Per la maggior parte del tempo, il software è quasi identico a un prodotto commercializzato, offrendo agli utenti un’alternativa a basso costo ad altri programmi per computer.
Forse il tipo più comune di strumenti open source è il sistema operativo che esegue essenzialmente la maggior parte delle funzioni del computer di un utente. Molti di questi tipi di software open source sono basati sulla struttura del file system Unix™. Alcuni degli strumenti open source sono progettati dagli utenti e possono essere adattati alle specifiche personali, mentre altri, come Solaris® di Sun Microsystems®, sono piattaforme disponibili per workstation e server. Entrambi i concetti offrono un’alternativa ai principali sistemi operativi come Microsoft Windows®.
Altri importanti esempi di strumenti open source includono soluzioni per ufficio e programmi di progettazione grafica. OpenOffice™ è la suite per ufficio più popolare secondo Sun Microsystems®, mentre Gimp™ mantiene la sua importanza nei circoli del design grafico. In sostanza, non c’è limite alle piattaforme disponibili in open source. Tutti i tipi di soluzioni software possono essere utilizzati in questo modo, fornendo alternative e opzioni convenienti per industrie e singoli utenti.