Un tavolo da taglio al plasma viene utilizzato nei processi industriali per tagliare metalli e altri materiali in lamiera di vario spessore. Generalmente, il taglio al plasma utilizza un flusso di gas inerte ad alta pressione a cui viene applicato un arco elettrico. Il gas elettrificato diventa plasma abbastanza caldo da tagliare il materiale pur avendo una forza sufficiente per soffiare via il materiale fuso dal sito del taglio. Esistono tre diversi tipi di processi di taglio al plasma: il processo a contatto ad alta frequenza (HF), il processo ad arco pilota e il processo a controllo numerico computerizzato (CNC). I vecchi tavoli da taglio al plasma utilizzano il processo di contatto HF per tagliare la lamiera, mentre le macchine ad arco pilota e CNC sono più recenti e possono tagliare materiali non conduttivi più spessi come il vetro.
Il processo di contatto HF del taglio al plasma è chiamato per il suo utilizzo di una scintilla ad alta frequenza per avviare l’arco elettrico. In questo processo, l’arco elettrico deve essere a contatto con il materiale da tagliare. L’utilizzatore di un tavolo da taglio plasma a contatto HF deve quindi mantenere l’ugello che produce il plasma a contatto con il materiale. Un tavolo da taglio al plasma che utilizza il processo di contatto HF può essere utilizzato solo per tagliare materiali conduttivi come lamiere d’acciaio o altri metalli.
Il tipo ad arco pilota del tavolo da taglio al plasma crea l’arco elettrico necessario per produrre il plasma in un processo a due fasi. Simile a una fiamma pilota su una stufa, un tavolo da taglio plasma ad arco pilota crea un arco pilota, o una piccola tasca di plasma, che viene mantenuto all’interno dell’ugello fino a quando non viene a contatto con il materiale da tagliare. Questo arco pilota diventa quindi un arco plasma completo, che diventa abbastanza caldo da tagliare il materiale. Il fatto che l’arco plasma sia contenuto all’interno dell’ugello consente alle macchine da taglio plasma ad arco pilota di tagliare materiali non conduttivi come plastica pesante o vetro. Come le macchine per processi a contatto HF, la torcia al plasma sulla maggior parte dei tavoli da taglio al plasma ad arco pilota è controllata a mano.
Una delle forme più recenti di taglio al plasma è il processo a controllo numerico computerizzato, o CNC. Un tavolo da taglio al plasma che utilizza il processo CNC ha una torcia al plasma fissa controllata da un computer, che sposta la torcia al plasma sul materiale secondo uno schema preprogrammato. Esistono molti tipi diversi di macchine e taglierine industriali CNC, come i laser, che utilizzano altri metodi di taglio oltre al plasma.