La capacità di interruzione, a volte indicata come capacità di interruzione, è il numero massimo di ampere o volt che un interruttore può interrompere. Ogni apparato atto ad interrompere la corrente elettrica può avere più di un potere di interruzione perché la tensione a cui è esposto influisce sul numero di ampere che può interrompere. È importante utilizzare un interruttore che abbia una capacità di interruzione sufficientemente elevata da interrompere la corrente e la tensione massime possibili in un sistema perché un’impennata incontrollata di energia elettrica può danneggiare l’elettronica o un edificio.
Quando un fusibile, che è un semplice dispositivo utilizzato per proteggere un circuito elettrico, raggiunge il suo potere di interruzione, si brucia. In circostanze normali, la corrente elettrica scorre liberamente attraverso un fusibile, ma se la corrente o la tensione diventano troppo elevate, il fusibile si riscalda fino a quando il filo al suo interno si disintegra. Una volta che un fusibile ha raggiunto il suo potere di interruzione, non funzionerà più e dovrà essere sostituito.
Un interruttore funziona secondo lo stesso principio di un fusibile, ma è progettato per far scattare un interruttore che interrompe la corrente elettrica una volta raggiunta la capacità di interruzione del dispositivo. Ripristinare il circuito dopo che ciò è accaduto è semplicemente questione di riportare l’interruttore nell’altro modo. Mentre la maggior parte degli interruttori automatici è progettata per proteggere l’elettronica dai danni, alcuni sono progettati anche per proteggere le persone dalla folgorazione.
Il potere di interruzione di un interruttore è inferiore al valore del suo potere di chiusura, che è la massima tensione o corrente che la macchina può condurre. All’aumentare della tensione e della corrente, diventa più difficile per un interruttore interrompere il flusso di elettricità, quindi la capacità viene raggiunta prima della capacità di creazione. Ad alti livelli, la corrente elettrica è in grado di creare archi, il che consente all’energia di colmare il divario tra due conduttori che non sono in contatto fisico l’uno con l’altro. La corrente potrebbe, potenzialmente, continuare a fluire attraverso un circuito interrotto, anche se la linea fisica è stata interrotta.
A un fusibile o un interruttore automatico viene assegnato un valore di capacità di interruzione che indica il livello massimo che l’apparato è in grado di interrompere. Ad ogni apparato viene assegnata una valutazione basata sulla corrente massima e sulla tensione massima che può interrompere. Per motivi di sicurezza, un interruttore dovrebbe essere valutato sufficientemente alto per gestire la massima tensione e corrente possibile in un dato sistema. Un’ondata di elettricità può distruggere l’elettronica o causare incendi all’interno dell’impianto elettrico di un edificio.