I tumori nasali possono verificarsi nelle narici, nella cavità nasale interna o nei seni paranasali. I tumori maligni o cancerosi sono rari. In effetti, ogni anno negli Stati Uniti vengono diagnosticati meno di 50 casi. Tuttavia, ogni anno nel Regno Unito vengono diagnosticati in media 500 casi e il Sudafrica e il Giappone sembrano soffrire di cancro nasale ancora più frequentemente. Mentre il cancro nasale è curabile con una prospettiva favorevole nella maggior parte dei casi, il corso specifico del trattamento e della prognosi dipende dal tipo di tumori presenti, dal tipo di cellule in cui si sviluppano e da quanto si è diffuso il cancro.
Va anche notato che molti tipi di tumori nasali sono maligni o non cancerosi. Ad esempio, la crescita eccessiva di tessuto nelle narici è nota come polipi, mentre la crescita eccessiva nei piccoli vasi sanguigni produce i cosiddetti angiofibromi ed emangiomi. Un papilloma nasale, d’altra parte, è più simile a una verruca. Sebbene questi tipi di tumori non siano cancerogeni, possono progredire nel cancro a cellule squamose nel tempo. Inoltre, polipi e papillomi invertiti sono associati al virus del papilloma umano.
La forma più comune di tumori nasali cancerosi sono i carcinomi a cellule squamose, che iniziano nelle cellule piatte simili a squame di pesce che si trovano nel rivestimento delle membrane mucose. Il secondo tipo più comune sono gli adenocarcinomi, che iniziano nelle cellule ghiandolari. Come i papillomi, anche gli adenocarcinomi sono associati a un virus, in questo caso Epstein-Barr. Altri tipi di tumori nasali che indicano la presenza di cancro includono sarcomi, melanomi, linfomi, plasmocitomi e molto raramente carcinomi neuroendocrini. Questi tipi di tumori nasali cancerosi si sviluppano rispettivamente nelle cellule dei tessuti molli, nelle cellule del pigmento della pelle, nei linfonodi, nelle plasmacellule e nelle cellule neuroendocrine.
I possibili fattori di rischio che possono portare allo sviluppo del cancro nasale includono il fumo, una storia di retinoblastoma ereditario, l’infezione da alcuni virus, polipi nasali multipli e l’esposizione cronica a determinate sostanze chimiche e polvere tessile. In effetti, il cancro nasale è stato collegato a tossine ambientali e occupazionali, come formaldeide, nichel, cromo e polvere generata dalla lavorazione del legno, della pelle e dell’amianto. Inoltre, il cancro nasale tende a manifestarsi più frequentemente nelle donne rispetto agli uomini.
Se si sospetta un cancro nasale, i test diagnostici iniziano tipicamente con un esame della cavità nasale e delle cavità del seno tramite nasoendoscopio e panendoscopia. Può essere utilizzata anche l’ecografia. I siti sospetti possono essere aspirati con un ago o sottoposti a biopsia per ulteriori analisi di laboratorio.
Le opzioni di trattamento variano in base al grado e allo stadio del cancro, nonché tenendo conto dell’età del paziente e delle condizioni mediche preesistenti. Generalmente, la maggior parte dei tumori nasali viene affrontata chirurgicamente, con il più alto tasso di successo che si applica ai tumori in fase iniziale. Alcuni tipi di cancro, tuttavia, richiedono un trattamento più aggressivo, come la chemioterapia e la radioterapia.