L’illuminazione spirituale è un concetto principalmente associato al buddismo e all’induismo. L’illuminazione implica la perfezione completa, che implica qualità come il distacco e la consapevolezza. Questa credenza spirituale sostiene che la vita è piena di sofferenza prodotta dal desiderio e da altre emozioni che legano l’anima alle cose del mondo; la sofferenza è il risultato inevitabile dell’attaccamento a queste cose necessariamente transitorie. Un’anima diventa così illuminata quando rimane nel mondo ma si libera dall’attaccamento ad esso. L’illuminazione è considerata la fine del viaggio spirituale di un essere, sia all’interno di una vita che attraverso molte.
Nel buddismo, l’illuminazione è chiamata nirvana. Si crede che il Nirvana sia uno stato di pace e unità con il cosmo. Diverse forme di buddismo insegnano diverse tecniche per raggiungere il nirvana. I buddisti ortodossi, ad esempio, cercano di seguire direttamente gli insegnamenti del Buddha: in particolare, le Quattro Nobili Verità e il Nobile Ottuplice Sentiero. Altri, come i buddisti Zen, possono usare esercizi mentali impegnativi, come i koan. La maggior parte delle forme di buddismo usa anche la meditazione regolare come elemento centrale del percorso verso l’illuminazione spirituale.
L’induismo usa anche il concetto di nirvana, considerandolo una rappresentazione della libertà dal desiderio e da altre passioni mondane. L’illuminazione spirituale è anche parte della conclusione del ciclo indù della reincarnazione. In questa credenza, le anime entrano in molti corpi diversi nel corso della loro esistenza. In ciascuna delle vite che conducono, si sviluppano spiritualmente. L’obiettivo finale di questo sviluppo spirituale è moksha, una liberazione dal sistema della sofferenza terrena, che include l’idea dell’illuminazione spirituale.
L’illuminazione è generalmente considerata un concetto mistico. Cioè, contiene la promessa di una chiarezza spirituale che giace oltre la descrizione a parole e il raggiungimento con l’azione. Per esempio, non ci si può illuminare leggendo, anche se si possono recitare le parole di ogni saggio. L’illuminazione è un’esperienza potenzialmente universale, ma ogni essere vi arriva attraverso un percorso unico. Gli insegnanti possono fornire assistenza e provocazione lungo il percorso, ma non possono imporre l’illuminazione ai loro allievi; si diventa illuminati da soli.
Il concetto di illuminazione spirituale nel buddismo e nell’induismo è correlato ma distinto da idee come la salvezza e la trascendenza associate al cristianesimo. Mentre la maggior parte delle versioni del cristianesimo enfatizza l’amore per Gesù Cristo come un prerequisito per la completezza spirituale, l’illuminazione di solito implica la liberazione dagli insegnanti e dalla dottrina: un famoso koan Zen suggerisce: “Se incontri il Buddha sulla strada, uccidilo!” L’illuminazione inoltre non implica l’esistenza di un cielo distinto dalla terra. Pone più enfasi su una trasformazione del rapporto dell’anima con il mondo degli oggetti. L’essere illuminato continua un’esistenza corporea dopo aver acquisito consapevolezza della natura illusoria della realtà. Non c’è uno spazio separato al quale si sale.