La muffa si trova in quasi tutte le regioni del mondo, sia all’aperto che all’interno di case ed edifici. La maggior parte delle muffe è completamente innocua per gli animali domestici e per l’uomo, ma le muffe tossiche, come Stachybotrys chartarum, possono produrre effetti negativi sulla salute se le spore vengono maneggiate o inalate. L’esposizione a muffe tossiche da lieve a moderata può scatenare sintomi come congestione nasale, prurito agli occhi e irritazione della pelle. In quantità eccessive, la muffa tossica può causare infezioni fungine sulla pelle o nei polmoni. Se una persona è allergica o particolarmente sensibile alle muffe, potrebbe manifestare una costrizione delle vie aeree potenzialmente pericolosa per la vita e insufficienza respiratoria.
I pericoli dell’esposizione a muffe tossiche dipendono in gran parte dal tipo e dalla quantità di muffe in un’area, nonché dall’età e dalla salute generale di una persona. I bambini, gli anziani e gli adulti con disturbi immunosoppressivi come l’HIV sono a più alto rischio di effetti avversi dall’esposizione a muffe tossiche poiché le loro difese del sistema immunitario non sono ben attrezzate per combattere gli agenti patogeni. Le persone che trascorrono del tempo in fienili, scantinati umidi e magazzini scarsamente ventilati hanno maggiori probabilità di avere problemi di salute semplicemente perché la muffa tossica prospera in tali luoghi.
Se una persona tocca accidentalmente la muffa tossica, può sviluppare un’eruzione cutanea e un’irritazione agli occhi. Quando le spore vengono inalate, possono inserirsi nei seni paranasali, nelle vie aeree e nei polmoni e causare infiammazioni. Congestione nasale, tosse e febbre lieve sono comuni con l’esposizione a muffe tossiche. Un individuo che è esposto a grandi quantità di muffa per un lungo periodo di tempo può avere problemi respiratori duraturi legati all’infezione. Le infezioni fungine possono causare respiro sibilante, tosse cronica, affaticamento, brividi e dolori articolari.
Le risposte allergiche all’esposizione a muffe tossiche possono diventare rapidamente serie. È probabile che una persona allergica che inala spore di muffe tossiche presenti gravi difficoltà respiratorie, gonfiore della gola e un’eruzione cutanea diffusa. Nel corso di pochi minuti o ore, la costrizione delle vie aeree può diventare abbastanza grave da far perdere conoscenza a un individuo. Una persona che mostra segni di una reazione allergica dovrebbe essere portata immediatamente al pronto soccorso per ricevere le cure adeguate.
Una persona che crede che i suoi sintomi possano essere correlati all’esposizione a muffe tossiche dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica. Un medico può condurre un esame fisico e verificare la presenza di un’infezione fungina. Il trattamento per i sintomi lievi di solito comporta un ciclo di farmaci antimicotici, ma un individuo allergico potrebbe dover iniziare a ricevere regolarmente colpi di allergia per aiutare a prevenire problemi futuri. La muffa che viene identificata in una casa o in un edificio dovrebbe essere segnalata a un centro di controllo delle malattie, un’autorità regionale o un’azienda privata di rimozione della muffa in modo che possa essere testata e adeguatamente sradicata.