Uno dei principi guida del governo è provvedere al bene pubblico, spesso offrendo servizi che, a causa delle dimensioni o dei costi, non possono essere manifestati privatamente o individualmente. L’amministrazione e la gestione di questi servizi è generalmente indicata come ordine pubblico. Ci sono una serie di questioni di politica pubblica che sono tradizionalmente più importanti e controverse di altre.
Alcuni dei problemi di politica pubblica più antichi e senza tempo includono la salute pubblica, il benessere pubblico, la polizia e i vigili del fuoco e i trasporti. Le prime civiltà, come quelle in Grecia, Roma e Medio Oriente, erano alle prese con la fornitura di servizi pubblici, come la fornitura di acqua dolce e la costruzione di strade. Queste antiche comunità dovevano non solo occuparsi della logistica dell’offerta di tali servizi, ma dovevano anche raggiungere un consenso su come pagarli. Questo è stato generalmente realizzato attraverso la tassazione.
Altre questioni di politica pubblica si sono evolute nel tempo. Dall’era vittoriana, c’è stata una crescente domanda pubblica di servizi igienico-sanitari, infrastrutture di comunicazione, trasporto di massa e molti altri servizi che sono stati creati come risultato della tecnologia. Un altro problema crescente nel 21° secolo è l’ambientalismo e la conservazione, in particolare per quanto riguarda l’energia.
Nei tempi moderni, la politica pubblica si è evoluta in un campo accademico e professionale, per il quale sono disponibili numerosi diplomi avanzati. Coloro che studiano questioni di politica pubblica a livello di laurea possono guadagnare master e dottorati nel campo. Possono quindi intraprendere una serie di carriere diverse. Esiste anche un’associazione professionale per coloro che si occupano di politiche pubbliche, nota come Association for Public Policy Analysis and Management.
Le questioni di politica pubblica non sono semplicemente di competenza dei funzionari eletti pubblicamente. Man mano che più denaro e altre risorse vengono dedicate alla spesa pubblica, i cosiddetti interessi speciali – che vanno da enti di beneficenza senza scopo di lucro a gruppi nel settore privato – fanno pressione sui legislatori per approvare una legislazione vantaggiosa per le loro cause. Esistono anche altri lobbisti per cercare di frenare la spesa pubblica e abbassare le tasse.
Con la proliferazione di Internet e delle sue varie forme di comunicazione istantanea, il coinvolgimento nelle questioni di politica pubblica è diventato sempre più democratizzato. I cittadini interessati possono accedere a molte delle stesse fonti di dati dei legislatori e dei lobbisti e creare movimenti di base a favore o contro qualsiasi questione su cui si sentono fortemente. Laddove una volta il dibattito sulla politica pubblica era limitato solo alla classe dirigente, ora è praticamente possibile per chiunque abbia un’opinione intervenire e contribuire a plasmare il risultato.