Le cartilagini costali sono strisce di cartilagine associate alle ossa delle costole. Attaccano alcune costole allo sterno. Queste cartilagini sono realizzate con cartilagine ialina e forniscono flessibilità alla cavità toracica, nonché protezione degli organi nella parte superiore del busto.
Le costole da una a sette sono collegate nella parte anteriore allo sterno tramite cartilagine costale; le stesse costole non si articolano direttamente con lo sterno. La cartilagine costale collega la prima costola con il manubrio dello sterno, mentre la seconda fino alla settima attacca le rispettive costole al corpo dello sterno. Ciascuna delle restanti cinque costole è nota come falsa costola, poiché non si attaccano allo sterno né si attaccano indirettamente formando rami di altra cartilagine costale.
La presenza di cartilagini costali nella cassa toracica svolge un ruolo importante nel sistema scheletrico del corpo. La gabbia toracica protegge gli organi della parte superiore del busto da danni, in particolare cuore e polmoni, ma senza flessibilità si spezzerebbe facilmente. La cartilagine costale emana leggermente sotto pressione, rendendo quindi meno probabile la rottura delle costole o dello sterno. Le costole fratturate possono perforare gli organi nella parte superiore del busto, quindi questa flessibilità può essere vitale per ridurre i danni interni.
Le cartilagini costali fungono anche da sito per l’attacco del legamento. Un legamento costoclavicolare attacca la prima cartilagine costale a una sezione della clavicola. Questo aiuta a stabilizzare la clavicola e limitarne il movimento.
Diversi muscoli si attaccano alle cartilagini costali. Il muscolo subclavio si attacca al primo e alla clavicola; serve a deprimere e muovere la clavicola in avanti. Un muscolo pettorale maggiore origina in parte dalle cartilagini sternali dalla seconda alla sesta ed è coinvolto nel movimento del braccio nell’articolazione della spalla. Il muscolo addominale trasversale, coinvolto nella compressione addominale, ha origine in parte dalla quinta alla decima cartilagine costale. Un muscolo toracico trasverso nasce dalla quarta alla settima cartilagine costale, vicino al margine sternale, e svolge un piccolo ruolo nell’espirazione forzata.
Durante la lesione, è possibile che le cartilagini costali si slogino dallo sterno. Ciò può causare un notevole dolore, in particolare durante l’inalazione. Le ossa delle costole a volte si separano dalla loro cartilagine, una condizione che a volte viene chiamata separazione costocondrale. Ciò può causare la costola che punta verso l’alto nel tessuto o la costola direttamente al di sopra di essa e può provocare un forte dolore.
L’infiammazione delle cartilagini costali è chiamata costocondrite. I sintomi della costrocondrite possono includere dolorabilità e dolore nella cassa toracica, che possono essere confusi con il dolore causato da un infarto. Possono essere coinvolti anche dolore durante la tosse e difficoltà respiratorie. La maggior parte dei casi di costocondrite ha cause sconosciute, ma l’infiammazione può essere causata da lesioni, infezioni, fibromialgia o dolore riferito, che è il dolore che viene reindirizzato da un’altra parte del corpo.