Le lentiggini scure che compaiono sulla superficie della pelle potrebbero verificarsi per una serie di motivi. I soliti colpevoli includono la sovraesposizione a vita al sole, una predisposizione genetica alle lentiggini e una combinazione di entrambi i fattori. Occasionalmente, le malattie possono anche causare la comparsa di macchie di colore scuro sulla pelle. Un esempio è il melanoma, una grave forma di cancro della pelle, e un altro è lo xeroderma pigmentoso, un disturbo relativamente raro in cui i pazienti sono insolitamente sensibili a tutte le fonti di luce ultravioletta. In quasi tutti i casi, le lentiggini o le macchie scure sono di natura benigna e non rappresentano una grave minaccia per la salute.
La principale causa scientifica di lentiggini scure e aumento della pigmentazione della pelle è la presenza di cellule epidermiche chiamate melanociti. Quando la pelle è esposta alla luce ultravioletta, i melanociti tentano di proteggere gli strati interni della pelle producendo il pigmento, la melanina, che assorbe meglio i raggi ultravioletti e aiuta a prevenire ulteriori danni dell’epidermide profonda. Le persone che sono in grado di produrre molta melanina di solito hanno la pelle più scura, meno lentiggini e non bruciano facilmente. In altre persone, la melanina si presenta in piccoli gruppi, causando più lentiggini rispetto alle persone con pelle più scura. Queste lentiggini possono variare di colore dall’abbronzatura chiara al marrone scuro, o persino ai toni rossastri, in alcuni casi.
Le lentiggini solari e le lentiggini semplici sono i due tipi più comuni di lentiggini. Le lentiggini semplici appaiono in genere durante l’infanzia e sono piccole e di colore abbastanza chiaro; potrebbero essere tramandati geneticamente o verificarsi dalla normale esposizione al sole, specialmente nelle persone con pelle chiara. Le lentiggini solari sono più scure, più grandi e possono avere bordi di forma irregolare. Questi tipi di macchie cutanee sono generalmente causate da frequenti casi di scottature solari e compaiono più spesso sulle braccia, sulla schiena e sulle spalle. Entrambi i tipi di lentiggini compaiono più spesso durante il clima estivo soleggiato e possono svanire durante i mesi invernali.
Il termine lentigini plurale si riferisce a lentiggini scure che si sviluppano nel tempo e non svaniscono. Mentre sono più scure delle lentiggini di colore normale, le lenticchie sono normali e di solito non indicano una minaccia per la salute. Mentre si avvicinano alla mezza età, gli adulti che hanno sperimentato gravi scottature solari e sovraesposizione ai raggi ultravioletti durante la loro vita potrebbero sviluppare lentigine e cheratosi seborroiche. Queste cheratosi sono chiazze di pelle sollevate e ruvide che possono variare dal marrone chiaro al nero. Come altri scolorimenti della pelle, le cheratosi seborroiche sono in genere benigne e non comportano gravi rischi per la salute.