Non si sa cosa causi il cancro ovarico, ma ci sono fattori di rischio che possono aumentare le possibilità che una donna sviluppi questa malattia. Come tutti i tumori, il cancro ovarico si verifica quando le cellule normali mutano e diventano anormali, crescendo rapidamente e sopravvivendo alle cellule normali del corpo. Una delle probabili cause alla base del cancro ovarico è la presenza di alcuni ormoni, come gli androgeni e gli estrogeni. Alcune altre possibili cause di cancro ovarico includono l’uso a lungo termine di farmaci per la fertilità, la presenza di un utero e la mancanza di gravidanze passate. Mentre alcune possibili cause sono generalmente evitabili, ci sono alcuni fattori di rischio che non lo sono, come l’età e la storia del cancro.
Una delle probabili cause del cancro ovarico è una sovrabbondanza di alcuni ormoni, solitamente il risultato della terapia ormonale sostitutiva. Ad esempio, alcuni studi dimostrano che le donne che assumono estrogeni per reprimere i sintomi della menopausa possono aumentare il rischio di contrarre il cancro ovarico. Ciò è particolarmente vero per le donne che assumono estrogeni da soli per almeno cinque anni, mentre le donne che assumono una combinazione di estrogeni e progesterone hanno un minor rischio di cancro ovarico. Alcune donne hanno anche assunto androgeni, che sono ormoni maschili. Ciò potrebbe anche aumentare il rischio di cancro ovarico.
Gli studi hanno dimostrato che avere figli e l’allattamento al seno possono entrambi ridurre il rischio di cancro ovarico, il che significa che non avere figli e non allattare mai può comportare probabilità leggermente più elevate di contrarre questa malattia. Allo stesso tempo, cercare di rimanere incinta attraverso l’uso di un farmaco per la fertilità noto come clomifene citrato può aumentare il rischio di cancro ovarico, specialmente quando questo farmaco viene assunto per più di un anno. Le donne che decidono di non avere figli possono trarre beneficio dall’isterectomia per rimuovere l’utero, perché questo può ridurre il rischio di cancro ovarico, così come il legamento delle tube di Falloppio.
Alcune cause di cancro ovarico non possono essere evitate, perché hanno a che fare con l’anamnesi o la genetica. Ad esempio, le donne a cui è stato precedentemente diagnosticato un cancro al seno tendono ad avere un rischio maggiore di ammalarsi di cancro ovarico, così come quelle con membri della famiglia a cui è stato diagnosticato un cancro alle ovaie, al colon o al seno. Anche le mutazioni genetiche sono talvolta considerate cause di cancro ovarico. La presenza del gene 1 del cancro al seno e del gene 2 del cancro al seno, ad esempio, può indicare una maggiore possibilità di sviluppare sia il cancro al seno che il cancro alle ovaie. Infine, anche l’età è un fattore; le donne sopra i 55 anni e quelle che hanno attraversato la menopausa hanno un rischio maggiore di contrarre questa malattia.