Il processo xifoideo è la porzione più bassa dello sterno, o sterno. È il piccolo pezzo di osso affusolato che sporge verso il basso dal punto in cui i due lati della gabbia toracica si incontrano nel mezzo. Poiché è così esposto, questo osso è suscettibile di fratture, in cui si stacca dal corpo dello sterno. Il danno può essere causato da qualsiasi trauma contusivo, come un colpo al torace come si verifica durante gli sport di contatto o in un incidente automobilistico, o durante la rianimazione cardiopolmonare (RCP), quando il caregiver utilizza una tecnica impropria durante l’esecuzione delle compressioni toraciche.
Situato proprio al centro del torace, il processo xifoideo può essere localizzato poco al di sotto della linea del capezzolo nello spazio in cui si incontrano le costole inferiori. Poiché scende per una breve distanza in questo spazio intermedio e quindi non è protetto dalla gabbia toracica, e anche perché si trova così vicino alla pelle, un colpo al torace può facilmente danneggiare il processo o romperlo del tutto. Quest’ultima lesione è considerata molto pericolosa, non a causa della funzione di quest’osso – serve come sito di attacco per il muscolo del diaframma e per il muscolo retto addominale nell’addome – ma perché il pezzo di osso rotto può facilmente perforare il cuore, che si trova subito dietro lo sterno.
Il trauma contusivo è la causa più comune di danno all’osso, con gli sport di contatto un’arena frequente in cui si vede questa lesione. Nel football americano, ad esempio, l’osso può essere danneggiato quando un giocatore spinge il suo casco nel petto di un altro giocatore. Il rugby e la boxe sono altri due sport in cui gli atleti possono applicare colpi diretti al petto l’uno dell’altro. Altre cause di traumi fisici che possono danneggiarlo includono incidenti stradali in cui il corpo viene lanciato contro il piantone dello sterzo o viene colpito al petto con un oggetto contundente, come un lanciatore di baseball colpito con la palla.
Un’altra attività ad alto rischio di danno al processo xifoideo è la RCP. Inginocchiato a terra accanto a una persona priva di sensi che giace a faccia in su, il soccorritore pone il palmo delle sue mani, sopra l’altro, al centro del torace in corrispondenza della linea del capezzolo e preme rapidamente in basso e in alto sullo sterno nella speranza di pompare il muscolo cardiaco dietro di esso. Se il soccorritore mette i talloni delle mani troppo in basso, rischia di spezzarsi l’osso durante l’esecuzione delle compressioni e quindi di mettere ancora più a rischio il cuore.