Sia le perle naturali che quelle coltivate crescono all’interno delle ostriche. Tuttavia, le perle naturali si formano naturalmente nelle ostriche mentre le perle coltivate si formano nelle ostriche dall’impianto umano di un nucleo. L’altra differenza principale tra i due è che una perla naturale ha strati di madreperla o madreperla più spessi rispetto a una perla coltivata.
Gli strati di madreperla formati su tutte le perle sono costituiti da cristalli microscopici. La finitura cangiante delle perle deriva dal perfetto allineamento dei cristalli in modo che riflettano la luce. La madreperla è composta per il 90% da carbonato di calcio e per il 10% da acqua e altre sostanze organiche. Lo strato esterno può avere un aspetto molto diverso tra perle naturali e coltivate; le perle naturali sono spesso meno iridescenti di quelle coltivate.
Anche le perle naturali e coltivate possono avere un aspetto estremamente diverso all’interno. A volte, una forte luce è sufficiente per vedere all’interno di una perla, ma di solito gli strati interni di una perla possono essere visti solo con speciali apparecchiature a raggi X. Le perle coltivate mostrano spesso una sottile linea marrone attorno al nucleo, mentre le perle naturali non hanno nessuno di questi anelli di crescita.
I giapponesi hanno inventato il processo del metodo del nucleo nella raccolta delle perle. Il nucleo impiantato nell’ostrica dagli esseri umani è solitamente più grande di una perla naturale poiché gli strati di madreperla non saranno così spessi in una perla coltivata. Altrimenti, l’ostrica ricopre entrambi con la madreperla come mezzo per proteggersi dall’irritante estraneo.
Contrariamente al pensiero popolare, un granello di sabbia di solito non è abbastanza irritante per un’ostrica da farle formare una perla. Le perle naturali sono spesso formate da una squama di pesce, un parassita o un pezzo di conchiglia. Sia le perle naturali che quelle coltivate sono richieste nel mercato odierno, ma la maggior parte delle perle vendute oggi sono coltivate. A meno che le perle non abbiano più di 80 anni, è una buona probabilità che siano coltivate piuttosto che naturali.
Le perle naturali sono rare e la maggior parte dei molluschi in grado di produrre perle sono quasi estinti a causa della caccia alle perle nel 1800. Il Bahrain è uno dei pochi paesi rimasti che ha cercatori di perle alla ricerca di perle naturali. Qualsiasi tipo di perla può essere costoso poiché non tutte le ostriche le producono. Solo un’ostrica su 10,000 produrrà una perla e solo poche avranno la lucentezza e la forma desiderate.
L’aspetto delle perle sia naturali che coltivate dipende non solo dall’irritante, ma dalle condizioni dell’acqua e del cibo in cui vive l’ostrica. Alcuni coltivatori di perle cinesi coltivano perle d’acqua dolce coltivate che sono molto spesse in madreperla perché spostano il nucleo della perla mentre cresce nell’ostrica in modo che la forma risultante sia più uniformemente arrotondata. Le perle Akoya sono perle coltivate prodotte da piccole ostriche giapponesi. Le perle arrotondate vengono impiantate nelle ostriche in modo che le perle Akoya siano generalmente molto più rotonde della maggior parte delle perle coltivate d’acqua dolce.