La sociologia è il campo accademico molto ampio che studia le società umane. Data la portata e la complessità del mondo civilizzato, molti sociologi concentrano la loro materia su un livello macro più gestibile. Alcuni sociologi, tuttavia, si impegnano in un’analisi critica dei principi e delle strutture teoricamente universali che definiscono l’organizzazione e il comportamento di tutte le società umane. Sebbene generalizzate, queste teorie della sociologia possono essere raggruppate in due domande categoriche. Uno affronta le domande che la sociologia dovrebbe porsi, mentre l’altro tipo di teoria riguarda la metodologia, o come la sociologia si avvicina alle risposte alle sue domande.
Fin dagli albori della civiltà, i pensatori sociali hanno ampiamente tentato di comprendere gli elementi della società, come la famiglia, il commercio e il governo. Alla fine del XIX secolo, al culmine della Seconda Rivoluzione Industriale, durante un’era di rapidi cambiamenti sociali, emerse la sociologia come scienza. Un filosofo francese ha proposto il positivismo come una delle prime e più influenti teorie della sociologia. Un metodo scientifico – il ciclo di congetture e osservazioni – potrebbe produrre comprensione, rimedio e uno stadio “positivista” utopico della società.
Seguirono rapidamente teorie contrarie, incluso il marxismo che sosteneva che cose strutturali come la classe sociale e la divisione del lavoro hanno un effetto deterministico sulla società. Più in generale, e accademicamente, l’antipositivismo è stato offerto come quadro metodologico alternativo da un gruppo di sociologi tedeschi. Hanno insistito sul fatto che, non importa quanto vigorosa sia l’analisi critica, la società è troppo complessa per prendere una serie di dati empirici e saltare a una conclusione di causa sociale. L’antipositivismo essenzialmente separava i due approcci in competizione alla sociologia, consentendo la ricerca oggettiva e incoraggiando anche la discussione teorica soggettiva.
Dai primi dipartimenti universitari di sociologia in Europa, il positivismo fu raffinato e modellato in funzionalismo. La sua premessa di base è che la società è organica e aderisce alle leggi naturali. Prendendo spunto dalla biologia, i fatti misurabili sulla società derivano direttamente dalle sue parti istituzionali o strutturali e influenzano la “salute” dell’intero sistema. Le teorie del conflitto della sociologia invertono questa equazione, spesso spiegando che le disuguaglianze e le disfunzioni della società facilmente evidenti creano sintomi distorti che non dovrebbero essere misurati come “fatti”.
Nel frattempo, le teorie della sociologia si svilupparono lungo paradigmi diversi e indipendenti nei college e nelle università. L’interazionismo simbolico ha adottato un approccio soggettivo e qualitativo per comprendere le interazioni di un individuo nel contesto della sua interpretazione simbolica della società. Con l’avanzare della tecnologia elettronica e l’avvento della rivoluzione dell’informazione, il rapido cambiamento della società ha diversificato le teorie accademiche della sociologia. Sebbene ci siano molte strutture e prospettive appena nominate, la maggior parte di esse sono indicate collettivamente come teorie di medio raggio. Generalmente condividono due cose in comune: la statistica computazionale e un tentativo di riconciliare i due approcci categorici alla sociologia storicamente in competizione.