L’etica o la filosofia morale è un argomento di indagine vario e fortemente contestato. Non è lo stesso che avere “morale” di per sé, ma piuttosto lo studio di come le persone possono evolvere un certo codice di ciò che è giusto o sbagliato basato su qualsiasi senso morale sottostante. Un’area della sua attenzione è l’applicazione della moralità, come costruita da una o più persone, per porre molte domande diverse. Esistono numerose domande etiche comuni, ma possono differire a seconda del tipo di etica considerata.
Quando l’etica è un codice morale applicato o modi per derivarne uno, ciò non significa che tutte le persone siano d’accordo. Nella maggior parte degli ambienti, l’etica tende a iniziare definendo cosa si intende per giusto o sbagliato e determinando se l’applicazione di un’etica derivata esclude alcune persone. La prima costituzione degli Stati Uniti lo faceva dichiarando che gli schiavi erano meno di una persona e le donne non erano ammissibili per la cittadinanza perché i corniciai ponevano la domanda: “Cos’è un cittadino?”
In modi più generali, tutte le domande che toccano se qualcosa è giusto o sbagliato sono questioni etiche, che iniziano presto nella vita. La maggior parte dei bambini, ad esempio, potrebbe trovarsi in un dilemma morale sul fatto che sia giusto togliere un biscotto da un piatto. Per determinare le esclusioni il bambino potrebbe anche iniziare a definire quando è giusto prendere il biscotto, ad esempio quando gli viene offerto o quando la madre non guarda. Questo ragionamento può essere perfezionato alla luce della risposta degli altri alla scelta del bambino.
Quando le culture hanno definito, più o meno d’accordo, comportamenti etici di base, c’è ancora una zona grigia significativa. Un intero ramo dell’etica chiamato etica applicata, si occupa di quelli che sono per lo più noti come questioni importanti. Alcune delle domande etiche più comuni includono domande sulla definizione di matrimonio, l’età in cui inizia la vita, l’eutanasia, l’importanza dei diritti individuali rispetto allo stato e l’elenco continua.
Queste domande etiche vengono poste di frequente, in modo informale da studenti che scrivono documenti o tengono dibattiti, o formalmente da capi di stato o altri che tentano di approvare progetti di legge. Tali domande possono essere erroneamente chiamate domande morali, ma la ragione stessa per cui esistono è perché codici morali diversi hanno portato a insiemi etici opposti. Quando la morale sottostante è opposta, cercare di definire un unico codice etico legalmente o individualmente è estremamente impegnativo. La decisione su una questione particolare può quindi essere chiamata creazione di un’etica, ma è diversa dalla creazione di una credenza morale. Tali leggi comprenderanno solo la maggioranza e un’ampia minoranza può ancora sentire i conflitti etici con l’etica e la morale personali.
Nelle organizzazioni professionali devono essere costruiti modelli etici simili. I terapeuti matrimoniali e familiari, e tutti gli altri consulenti, ad esempio, hanno dovuto chiedere, a un certo punto: “È vantaggioso per i pazienti se i terapeuti hanno rapporti sessuali con loro?” Inizialmente le persone non riuscivano a porre questa domanda a volte, e anche i primi psichiatri più famosi non sempre si attenevano ai loro consigli per evitare questa pratica. A tal fine, e poiché il problema è ancora sorprendentemente diffuso, le organizzazioni professionali hanno costruito codici etici che vietano questa condotta.
Allo stesso modo, nella pratica della medicina, molti medici si attengono al precetto di non nuocere. Anche questo è complesso. È dannoso sottoporre un paziente a cure che non salveranno una vita? Cos’è esattamente il danno medico? Fa male a un paziente lasciarlo morire di una morte dolorosa quando i farmaci potrebbero porre fine alla sua sofferenza? Anche in contesti strettamente professionali, esiste una profondità alle domande etiche comuni e le risposte ad esse possono essere discutibili.
In sostanza, è difficile esistere senza porsi domande etiche comuni. Sorgono nella vita quotidiana in una varietà di scelte che le persone fanno. La maggior parte delle persone si preoccupa spesso di quale sia la cosa giusta da fare.
In sostanza, molte persone vivono in uno stato costante di controllo del comportamento e di pensiero contro il codice etico sia personale che legislativo statale. Alcuni trovano questi piccoli controlli facili da fare, e altri si trovano in costante conflitto tra le azioni giuste e il senso morale. Inoltre, di fronte a cose come il codice professionale o legale, molte persone trovano che il senso morale è assolutamente contrario ai codici. In tali casi, dopo molte ricerche personali, può significare che agire eticamente richiede di agire illegalmente.