Le leggi sulla droga dei Rockefeller, che prendono il nome dal governatore di New York Nelson Rockefeller, erano una serie di leggi emanate nel 1973 che imponevano le sanzioni più severe della nazione per la vendita, il possesso e l’uso di droghe illegali. Il loro intento espresso era quello di scoraggiare la vendita o l’uso di tali droghe e di imprigionare coloro che non erano stati scoraggiati. Ampiamente criticati per la loro severità, sono stati lentamente riformati a partire dal 1979 e infine sostituiti completamente nel 2009.
Le leggi originali imponevano sanzioni obbligatorie indeterminate di almeno 15 anni alla vita per il possesso di 4 once (114 g) o più di sostanze controllate, più comunemente marijuana, eroina e cocaina. Le stesse pene si applicavano alla vendita di 2 once (57 g) o più. Queste condanne erano più o meno l’equivalente di quelle comminate per omicidio di secondo grado, e ai giudici non era concesso alcun potere discrezionale per ridurre le pene a causa di circostanze attenuanti. La maggior parte dei condannati in base alle nuove leggi erano spacciatori di strada di basso livello e gli stessi tossicodipendenti.
Rockefeller, un repubblicano liberale, propose le leggi perché nei primi anni ‘1970 New York si trovava di fronte a tassi di criminalità in costante aumento e gli arresti per droga nel solo 1972 aumentarono di oltre il 30%. Lo stato stava esplorando alternative all’incarcerazione, in particolare il trattamento, ma queste sembravano inefficaci. Il governatore ha dovuto affrontare crescenti richieste di punizioni più severe per i reati di droga e alla fine ha proposto queste dure leggi sulla droga. Emanate nel 1973 dal legislatore dopo minime trattative, hanno rapidamente acquisito il nome del governatore nel lessico nazionale. Alcuni credono anche che Rockefeller, considerando seriamente una corsa per la Casa Bianca, stesse assecondando l’elemento “legge e ordine” all’interno del suo partito.
Le leggi sulla droga dei Rockefeller avevano lo scopo di avere un effetto deterrente sulla vendita e l’uso di droghe illegali nello stato, ma gli arresti per droga hanno continuato a salire e anche il tasso di criminalità complessivo dello stato non ha mostrato segni di declino. La severità delle leggi è stata utile per persuadere alcuni sospettati a fornire prove contro coloro per cui lavoravano, fornendo ai pubblici ministeri strumenti per perseguire le organizzazioni criminali e i loro capi, che in genere erano sfuggiti al processo. La severità anche della pena minima, tuttavia, ha dato ai pubblici ministeri poco margine di manovra nel patteggiamento.
L’impatto delle leggi sulla droga dei Rockefeller sulla popolazione carceraria dello stato è stato drammatico. Prima della loro entrata in vigore, solo l’11% circa dei prigionieri di stato erano reati di droga, ma a metà degli anni ‘1990 questa percentuale era salita a circa il 35% in una popolazione carceraria che a sua volta era più che triplicata da 20,000 a quasi 65,000 prigionieri. La stragrande maggioranza dei detenuti per reati di droga, tuttavia, erano spacciatori non violenti e tossicodipendenti. Pochi attori importanti nel traffico di droga sono stati condannati in base alle leggi sulla droga dei Rockefeller.
La critica delle leggi è iniziata subito dopo la loro emanazione ed è arrivata da tutti i punti dello spettro politico. Uno dei punti più comuni era che trattavano un problema sociale con punizioni e carcere. Nel 1979, nella sua prima risposta ufficiale a questa critica, lo stato ha abrogato quella sezione della legge che si applica alla marijuana, depenalizzando di fatto il possesso di 7/8 once (24.8 g) o meno. Ha inoltre aumentato la quantità di sostanza controllata venduta o posseduta necessaria per far scattare la pena minima di 15 anni all’ergastolo.
Nonostante le continue critiche e le prove della loro inefficacia nella lotta all’uso illegale di droghe, le leggi sulla droga dei Rockefeller sono rimaste invariate fino al 2004, quando sono state sottoposte alla prima di due importanti revisioni. Le condanne sono state ridotte, i pesi necessari per far scattare quelle condanne sono stati nuovamente aumentati e i criminali che erano già stati condannati all’ergastolo sono stati autorizzati a chiedere la nuova condanna. Le leggi sono state nuovamente riviste nel 2009, rimuovendo del tutto i mandati di condanna minima e dando ai giudici la discrezionalità di condannare i trasgressori non violenti per la prima volta a pene alternative come il trattamento. Un altro elemento importante della revisione del 2009 ha consentito a tutti coloro che erano stati condannati in base ai precedenti mandati di richiedere una nuova condanna o il rilascio.
La revisione del 2009 ha cancellato ogni somiglianza con le leggi sulla droga severamente punitive di Rockefeller. Quelle leggi, oltre a incarcerare tossicodipendenti e spacciatori per condanne estremamente lunghe, imponevano anche conseguenze sociali e fiscali indesiderate a New York e ai suoi contribuenti. Ad esempio, i maschi neri sono stati incarcerati in modo sproporzionato rispetto alla loro rappresentanza nella popolazione, in molti casi privando le famiglie di mariti, padri e capifamiglia. L’impatto sull’economia è stato anche grave, convertendo molti contribuenti che lavorano con tossicodipendenze in detenuti a lungo termine che richiedono un costoso mantenimento fornito dai contribuenti e talvolta convertendo anche le loro famiglie in beneficiari di assistenza sociale.