Giove, il pianeta più grande del Sistema Solare e quinto dal Sole, possiede almeno sessantatré lune. Le più famose e di gran lunga le più grandi sono le lune galileiane, Io, Europa, Ganimede e Callisto, scoperte dall’astronomo italiano Galileo Galilei nel 1610 con il suo telescopio ingranditore 32X.
L’osservazione delle lune galileiane ha fornito prove cruciali che i corpi celesti potrebbero orbitare attorno a qualcosa di diverso dalla Terra, fornendo un colpo alla teoria eliocentrica del Sistema Solare. Nel 1611, Galileo portò persino il suo telescopio a Roma per mostrare le lune agli influenti filosofi e matematici del Collegio Romano dei Gesuiti, ma nonostante ciò, fu avvicinato per le sue idee radicali per il decennio successivo e infine messo agli arresti domiciliari dall’Inquisizione.
Ancora oggi, quando si conoscono sessantatré satelliti di Giove, i satelliti galileiani restano tra i più belli, unici e ampiamente studiati. C’è Ganimede, con 5262 km di diametro, la luna più grande del Sistema Solare, anche leggermente più grande del pianeta Mercurio. Callisto, con una delle superfici più antiche del Sistema Solare, butterata da numerosi crateri e terreno nodoso. Europa – la cui crosta ghiacciata nasconde un profondo oceano d’acqua sottostante che è una delle aree più probabili del Sistema Solare per ospitare la vita extraterrestre. Io, una luna butterata gialla che in apparenza ricorda una pizza, l’unico corpo vulcanicamente attivo nel Sistema Solare a parte la Terra e Venere.
Fantastiche immagini ravvicinate di queste lune sono state scattate dalle sonde spaziali Voyager durante i loro sorvoli alla fine degli anni ’70. Era una sonda Voyager che originariamente scoprì il vulcanismo su Io, osservando un pennacchio che raggiungeva centinaia di miglia sopra la superficie del pianeta.
Fu solo nel 1892, centinaia di anni dopo, che fu scoperta un’altra delle lune di Giove, l’Amaltea di forma irregolare, lunga circa 250 km. Tra il 1892 e il 1975 furono scoperte altre otto lune. Quando le sonde Voyager hanno visitato Giove, sono state scoperte tre nuove lune interne, portando il totale a 16. È rimasto a 16 fino al 1999 e da allora sono state scoperte altre 47 lune, portando il totale a 63. La maggior parte di queste lune sono molto piccolo, con un diametro medio di 3 km, e percorre orbite lunghe ed eccentriche. Questi sono chiamati satelliti irregolari e si pensa che siano principalmente asteroidi catturati da Giove.
Giove è il pianeta con le lune più confermate tra tutte quelle del Sistema Solare, le sue 63 lune battono le 60 di Saturno.