Sebbene il racconto di Shakespeare di Romeo e Giulietta sia la versione più nota di questa storia, non è affatto l’originale. La leggenda di questi due sfortunati amanti è in realtà quasi un secolo più antica dell’opera di Shakespeare. Come molti drammaturghi del suo tempo, Shakespeare ha usato pezzi di leggende e racconti più antichi per creare la sua versione di Romeo e Giulietta. Mentre la fonte originale di questo racconto è incerta, il romanziere Masuccio Salernitano è ricordato come il primo autore a trascrivere questa storia a parole intorno al 1476. Fu seguito da diversi altri autori italiani, che cambiarono nomi e personaggi, evolvendo gradualmente la trama la storia che Shakespeare recitò per la regina Elisabetta I.
Masuccio Saleritano pubblicò la prima storia conosciuta di Romeo e Giulietta come 33a sezione della sua opera Il Novelino. Nella sua storia Romeo e Giulietta si chiamavano Marriotto e Gianozza. La trama di base della storia è la stessa di Shakespeare, tranne per la scena della morte alla fine. Marriotto viene giustiziato per aver ucciso un membro della classe nobile e Gianozza, il suo amore segreto, muore di desolazione e tristezza. Saleritano ha affermato che questa stessa storia è avvenuta a Siena, in Italia, non molto tempo prima che la descrivesse a parole. Che sia vero o meno rimane un mistero.
La persona successiva a riprendere il racconto fu Luigi da Porto, che pubblicò la sua versione della storia intorno al 1530. Da Porto cambiò i nomi dei personaggi in Romeus e Giulietta e incorporò personaggi come Mercuzio, Tebaldo e le due famiglie in lotta . Non molto tempo dopo la pubblicazione del racconto di Da Porto, Mateo Bandello tracciò un’altra versione del racconto. Gli storici affermano che molte delle commedie di Shakespeare erano basate sulla scrittura di Bandello, e Romeo e Giulietta non fanno eccezione a questo schema. Anche Shakespeare non ha mai visitato l’Italia, quindi la fonte di questa storia non potrebbe provenire dalle esperienze di Shakespeare, a meno che non abbia cambiato il tempo e il luogo in cui si è verificata la storia.
C’erano molti altri autori a riprendere il racconto di Romeo e Giulietta prima che Shakespeare si impegnasse a renderlo immortale. Arthur Brooke, un poeta inglese, pubblicò il Tragic Tale of Two Lovers nel 1562, e fu la prima versione registrata della storia ad essere ambientata in inglese. William Painter rinnovò nuovamente la storia nel 1582, seguito da vicino da Lopa de Vega, che pubblicò una versione spagnola della storia otto anni dopo. Shakespeare si imbatté nel racconto nei primi anni 1590, finendo e producendo l’opera verso la metà dello stesso decennio. È probabile che abbia usato le opere di Brooke e Painter, insieme a Banadello, per arricchire il racconto e creare la sua famosa commedia.