La frase “butta via il bambino con l’acqua sporca” sembra essere di origine tedesca, e significa essenzialmente che il buono non deve essere scartato insieme al cattivo per disattenzione o fretta. Prima di avere un’immagine mentale di bambini volanti e acqua sporca, va aggiunto che questo termine è sempre stato usato come metafora per suggerire che le persone non dovrebbero correre a decisioni affrettate, non che i genitori avrebbero effettivamente buttato fuori il loro bambino.
Nessuno è del tutto sicuro di quando i tedeschi iniziarono a dire che non si dovrebbe gettare il bambino con l’acqua sporca, ma nel 1600 il termine era abbastanza comune da essere citato dall’astronomo Johannes Kepler in un modo che suggeriva che presumeva che i suoi lettori sapessero di cosa stava parlando. Dalla Germania, il termine gergale si diffuse in Francia e poi in Inghilterra. Nel 1853, Thomas Carlyle menzionò la necessità di evitare di gettare il bambino con l’acqua sporca, e fece anche riferimento al fatto che il proverbio era di origine tedesca.
Ci si potrebbe ragionevolmente chiedere come sia possibile che le persone possano persino immaginare che qualcuno possa per sbaglio buttare via il bambino con l’acqua sporca. La spiegazione di questo termine risiede nel fatto che gli europei si bagnarono di rado dopo il Medioevo, per una serie di motivi; molte persone, ad esempio, pensavano che fare il bagno non fosse salutare e lo evitavano se non in rare occasioni. Quando le persone facevano il bagno, riempivano una grande vasca con acqua riscaldata sul fornello, e l’intera famiglia faceva a turno, con i più grandi che andavano per primi.
Quando i bambini piccoli raggiungessero la vasca da bagno, l’acqua sarebbe stata tiepida e piuttosto sporca, grazie ai bagnanti precedenti. Si può facilmente immaginare un bambino che scivola nell’acqua e viene oscurato dall’oscurità fangosa, anche se poiché qualcuno doveva essere presente per fare il bagno al bambino, è improbabile che il bambino sarebbe scivolato completamente sotto la superficie, o che qualcuno avrebbe scaricato il bambino quando svuota la vasca, poiché la maggior parte delle persone tiene traccia della posizione dei loro bambini. L’immagine di lanciare il contenuto torbido del bagno senza prima tirare fuori il bambino sarebbe stata avvincente per gli europei che vivevano in quest’era, anche se non è mai successo.
Questo termine gergale fa riferimento all’idea che le decisioni affrettate a volte possono portare a conseguenze disastrose. A volte è necessario prendersi una pausa per trovare il buono e il cattivo in una situazione prima di fare una scelta su cosa fare; in altre parole, tira fuori il bambino dalla vasca in modo da non gettarlo via.