I primi tentativi di vita che colonizzarono la terra furono stuoie microbiche, grandi colonie piatte di microbi fotosintetici, i cui resti fossili sono stati datati a 2.6 miliardi e 2.7 miliardi di anni fa. Per miliardi di anni, i microbi sono stati le uniche forme di vita a colonizzare la terra (e l’unica vita in generale). Questi microbi vivevano principalmente sulle coste degli oceani e dei corsi d’acqua e sembrerebbero nient’altro che una melma verde. Ci vorrebbero molti altri milioni di anni prima che la vita colonizzi la terra sul serio.
Le prime tracce possibili sulla terraferma risalgono a 530 milioni di anni fa, durante il periodo Cambriano. Queste tracce fossili, conosciute come Protichnites e Climactichnites, appaiono come una serie di deboli dossi e lunghi solchi che ricordano rispettivamente le piste delle motociclette. Si pensa che entrambe queste tracce siano state fatte dai primi artropodi e alcune di esse sono piuttosto grandi per l’epoca, fino a 10 cm (4 pollici) di larghezza. Queste tracce potrebbero essere state lasciate da scorpioni di mare che viaggiano da una pozza di marea all’altra.
I primi fossili terrestri diffusi non sono emersi fino a circa 425 milioni di anni fa, durante il periodo Siluriano. Le prime forme di vita a colonizzare la terra furono muschi e licheni. Queste furono seguite da semplici piante vascolari, come Cooksonia (per lo più dell’emisfero settentrionale) e Baragwanathia (dall’Australia), che furono rapidamente seguite da funghi terrestri, che lasciarono fossili frammentari. Queste piante sono nate molto basse, alte solo un paio di pollici, ma hanno lasciato grandi “foreste” di fossili. Non avevano ancora fusti o foglie differenziati.
Quando la terra ha iniziato a formare un bel strato di suolo, potrebbero crescere più piante, provocando un ciclo di feedback positivo della colonizzazione della terra. Alla fine del periodo Siluriano, era emerso un semplice ecosistema terrestre, che comprendeva erbivori millepiedi, millepiedi e aracnidi carnivori, detritivori di vermi e decompositori fungini. Probabilmente erano presenti anche nematodi, ma non hanno lasciato fossili. Ci sono volute diverse decine di milioni di anni prima che la vita colonizzasse ulteriormente la terra.