La música espía es generalmente música al estilo de las películas clásicas de espías como la franquicia de James Bond. Estas son generalmente piezas de jazz orquestales o lounge con una sensación exótica diseñada para excitar y estimular al oyente. Las piezas de música espía utilizadas en las películas espías a menudo están diseñadas para coordinarse con la acción en la pantalla, con efectos de sonido y éxitos de orquesta para resaltar los principales cambios de la trama y las escenas de acción. Se caracteriza por un ritmo suave y abierto con una línea de bajo suave complementada por golpes cortos y staccato de instrumentos de viento. La música espía también puede incluir canciones sobre espías.
El estilo de la mayoría de la música espía es a menudo similar al jazz lounge con un toque de surf rock. Los instrumentos utilizados en este tipo de música pueden variar, pero generalmente incluyen percusión orquestal con una guitarra, algunos instrumentos de viento como flautas o instrumentos de metal y algunas cuerdas. Este género a menudo tiene blues de la ciudad femenina o cantantes de salón en sus pistas. Una de las cantantes más conocidas en la música espía es Shirley Bassey, quien es más famosa por su trabajo en las canciones temáticas de la película clásica de James Bond «Goldfinger». En contraste con la música de espías orquestales de años pasados, la música más nueva a menudo es en gran parte electrónica con un ritmo rápido, parecido a la música que se encuentra en la mayoría de las películas de acción.
Dado que los espías tienen temas populares de música y películas, algunos artistas populares han escrito canciones sobre espías. Algunas de estas canciones están escritas para películas de espías y otras para escribir sobre espías. Una canción famosa sobre espías es «Secret Agent Man», una canción escrita por Steve Barri y PF Sloan. Esta canción fue interpretada por Johnny Rivers para la serie británica «Danger Man». Esta canción ha sido grabada por muchos otros artistas, incluido el cantante Mel Tormé y el acto de música artística Devo de la década de 1980.
El ritmo suave y dinámico de la música espía es diferente del sonido más oscuro y disonante que se encuentra en la música de detectives. La música de detectives es un género relacionado que generalmente aparece en películas y programas de televisión sobre detectives privados y policiales. Este tipo de música generalmente solo involucra uno o dos instrumentos, en lugar de los grupos orquestales utilizados para hacer música espía, y los instrumentos a menudo tocan un tema temático simple pero memorable. Un ejemplo popular de música de detectives es el tema de «Alfred Hitchcock Presents», un programa de misterio que se emitió en televisión en las décadas de 1950 y 1960.