Las películas de stop action, o las películas de stop motion, pueden llamarse legítimamente una de las primeras técnicas de efectos especiales empleadas por los cineastas. En Estados Unidos, uno de los pioneros de esta forma de filmación es Willis O’Brien, quien empleó por primera vez la técnica en la película de 1925 El mundo perdido para dar vida a los dinosaurios para un público encantado. Más tarde pasó a dirigir King Kong en 1933, utilizando el proceso de detener las películas de acción para animar al enorme simio que causa estragos en la ciudad de Nueva York.
Las películas de stop motion funcionan al tomar fotos con una cámara en movimiento, un cuadro a la vez. Cada cámara en las primeras películas rodó alrededor de 24 cuadros por segundo. Por lo tanto, detener las películas de acción tomaría fotogramas de un objeto no real, como un dinosaurio o el poderoso Kong, y realizaría pequeños movimientos entre cada fotograma. Cuando se reprodujo la película, se produjo la ilusión de que el objeto inanimado se estaba moviendo e interactuando con otros personajes.
Los procesos para hacer películas stop motion fueron generalmente laboriosos, ya que para preservar una sensación realista de movimiento, los movimientos de personajes inanimados entre cuadros eran extremadamente pequeños. Por lo general, tales efectos especiales se emplearon durante un corto tiempo durante la película, y el resto de la película estaba compuesta por actores en la pantalla que usaban filmaciones regulares. Las secuencias de stop motion se unirían para hacer la película completa.
Probablemente el practicante de películas de stop action más conocido del siglo XX fue Ray Harryhausen, quien evolucionó aún más este tipo de cine en películas como Los siete viajes de Sinbad y Jason y los argonautas. Harryhausen desarrolló un proceso de pantalla dividida, llamado Dynamation, que permitió que los personajes de stop motion estuvieran en la pantalla al mismo tiempo que se mostraban los actores. Esto le dio más realismo al estilo de películas de acción stop.
Sin embargo, estas películas de acción de parada temprana a menudo parecen bastante falsas y tontas para el espectador moderno. Los movimientos de los personajes o monstruos de stop motion parecen espasmódicos y carecen de fluidez. A menudo, las relaciones espaciales entre los monstruos y las personas no estaban bien definidas y los monstruos carecían de la diferenciación de tamaño que los hubiera hecho realmente aterrador. Sin embargo, muchos cineastas y fanáticos del cine sienten una gran afición por estas películas de acción de parada temprana, que han inspirado a los genios de los efectos especiales de finales del siglo XX y de la actualidad.
George Lucas cambió ligeramente la forma de stop motion a una técnica que llamó “ir a movimiento”. El modelo se mueve durante los clics, pero los resultados son borrosos, lo que da como resultado una impresión más realista del movimiento. Esto se intentó por primera vez en la película de 1981 Dragonslayer. Sin embargo, las películas de stop motion y go motion pronto fueron superadas por la animación por computadora. El lanzamiento de la película de 1993 Jurassic Park, que usó principalmente animación por computadora, animó a los directores a comenzar a crear efectos especiales a través de gráficos por computadora, y estas técnicas solo mejoraron con el tiempo. Una mirada a la serie El señor de los anillos, en particular, la animación de Gollum, expresa la gran mejora de los gráficos por computadora y su realismo.
Las películas de stop action se habían retirado principalmente a la plastilina, donde todavía tenían cierta popularidad. Mediante el uso de modelos de arcilla, el tratamiento meticuloso no solo de los movimientos de las modelos sino también de las expresiones faciales fueron los primeros predecesores del fantástico trabajo de Nick Parks, quien desarrolló la popular serie Wallace y Gromit. Con la animación por computadora de tantas películas, particularmente de Pixar y sus imitadores, fue sorprendente ver a los Premios de la Academia honrar a Wallace y Gromit de Parks y The Curse of the Were-Rabbit en 2006 en lugar de las muchas ofertas de películas de animación por computadora. Está claro que los amantes de las técnicas de la película stop action permanecen.
El conocido director Tim Burton ha utilizado la técnica de películas stop motion en dos películas muy populares, The Nightmare before Christmas y Corpse Bride. Tal trabajo y el trabajo de Parks, continúan desarrollando técnicas de películas de stop stop, de modo que ahora los movimientos son bastante suaves y fluidos. Estas piezas son un tributo conmovedor a los pioneros de las películas de acción de parada temprana, y desafían la animación de gráficos por computadora. Son historia en movimiento y deben ser vistos por todos los fanáticos del cine.