A los usuarios de computadoras se les pide con frecuencia que hagan copias adicionales o de respaldo de su trabajo y que guarden sus archivos importantes en un medio que no sea su computadora. Los medios utilizados para grabar archivos y datos cambian constantemente según los avances de la tecnología, pero el disco compacto grabable se considera una de las formas más fáciles y seguras de almacenar datos. Además de grabar datos, un disco compacto grabable también puede contener música, que se puede reproducir en casi cualquier estéreo doméstico.
Los discos compactos grabables vienen en dos tipos principales, disco compacto grabable, conocido como CD-R, y disco compacto regrabable, conocido como CD-RW. La diferencia es cuántas veces se puede usar el disco, y los discos formateados en CD-R tienen un uso único para la grabación, mientras que los discos CD-RW se pueden grabar, borrar y reutilizar muchas veces. Algunas unidades de CD de computadora y equipos de sonido domésticos no reproducen discos formateados en CD-RW, y es por esta razón que el disco compacto grabable preferido por muchas personas es el CD-R.
Para grabar o “escribir” datos en un disco compacto grabable, la computadora del usuario debe estar equipada con un hardware especial conocido como unidad grabadora de disco compacto o unidad CD-R. Si bien en un momento esta tecnología era un artículo costoso que tenía que comprarse por separado de una computadora, las unidades de CD-R ahora son una característica estándar en la mayoría de las computadoras personales. Además del hardware, la computadora del usuario debe estar equipada con un programa de software para indicarle a la unidad de disco compacto qué hacer. Este software está ampliamente disponible tanto como programa comprado como gratuito, y este último se conoce como software gratuito.
Los discos compactos grabables son físicamente diferentes de los CD que tienen información impresa comercialmente. Su parte inferior, o el lado que contiene la información, es a menudo de color verde-dorado a diferencia del azul plateado que se encuentra en los CD comerciales. Los CD grabables a menudo son menos capaces de tolerar temperaturas extremas y traumas físicos, pero se considera que tanto los CD comprados en tiendas como los CD grabables funcionan igual y duran la misma cantidad de tiempo. Debido al proceso utilizado para grabarlos, es imposible grabar en casa sobre CD estándar comprados en la tienda. Cada vez más, los discos compactos grabables están equipados con características decorativas para hacer que los medios físicos sean más atractivos para los usuarios. Ejemplos de estas características incluyen la fabricación de los discos para que tengan colores brillantes o tengan diseños decorativos impresos en ellos, o permitir que el usuario imprima etiquetas decorativas por separado.
Los discos compactos grabables han sido objeto de una gran cantidad de controversias, ya que se pueden utilizar para grabar y reproducir música. Con la llegada de los programas de intercambio de archivos basados en Internet, la descarga ilegal de música con derechos de autor se ha disparado. Algunas personas pueden optar por utilizar discos compactos grabables para almacenar estos datos, lo que genera protestas en la industria discográfica y los artistas cuya música está siendo robada o «pirateada». Debido a que muchas personas usan los discos compactos grabables por razones legítimas, la venta y el uso de CD-R sigue siendo legal.