Una imagen residual es una imagen falsa que se produce cuando un objeto o imagen que ha visto una persona sigue apareciendo en el campo de visión de esa persona incluso después de que ya no lo está mirando. Este efecto puede ocurrir tanto en formas positivas como negativas, dependiendo de la imagen u objeto que se esté mirando. Las imágenes residuales positivas consisten en que la imagen permanece en su color o forma original, mientras que un efecto negativo se produce cuando la imagen que queda es de color o tono opuesto. Una imagen residual a menudo es causada por propiedades físicas del ojo, más que por el cerebro.
También llamada imagen fantasma, una imagen secundaria suele ser el resultado de la exposición visual a luces brillantes o a una imagen creada para actuar como una ilusión óptica. Cuando alguien mira fijamente a una luz brillante, como una bombilla encendida o el sol, y luego aparta la vista de esa fuente de luz, normalmente seguirá viendo la luz. La exposición visual directa a luz intensa, como el sol, puede causar daño permanente a los ojos de una persona y debe evitarse. Al mirar una luz brillante, la imagen residual que queda también tiene la forma de una luz brillante, lo que se conoce como imagen positiva.
Una imagen residual negativa se crea típicamente al mirar una imagen u objeto que está diseñado como una ilusión óptica. Estas ilusiones a menudo consisten en áreas de color intenso, que una persona mira durante aproximadamente un minuto, y luego mira hacia una pared blanca o una hoja de papel. La imagen permanece en el campo visual de una persona incluso cuando mira hacia otro lado y, por lo general, aparece como una imagen negativa con respecto al color o tono. Esto significa que la imagen residual de un objeto negro aparecerá en blanco, mientras que un cuadro verde brillante creará una imagen fantasma roja.
La forma en que se produce una imagen residual negativa está relacionada con la forma en que el ojo humano percibe los colores y los tonos. Los fotorreceptores del ojo son responsables de captar información, como la luz y el color, y luego esa información se transforma en imágenes visuales que el cerebro comprende. Cuando se recibe un color en particular en cantidades excesivas, como al mirar fijamente un cuadro verde durante un minuto, los fotorreceptores se vuelven insensibles a los datos que se reciben. Una vez que una persona aparta la vista de esa imagen, los otros fotorreceptores compensan los que se han desensibilizado, generando una imagen falsa hasta que los fotorreceptores del ojo se ajustan y la imagen residual desaparece aproximadamente un minuto después.