La retina es un revestimiento de tejido ubicado en la parte posterior del ojo, que es sensible a la luz. El cristalino del ojo permite que las imágenes pasen y la retina las enfoca. Luego envía señales al cerebro, a través del nervio óptico, que comunican el mensaje que ha recibido la retina.
La retina está compuesta por células conocidas como fotorreceptores, que son muy sensibles a la luz. También hay dos tipos de fotorreceptores, conocidos como bastones y conos. En el ojo, las varillas están más en sintonía con los cambios de luz, oscuridad y movimiento. No son útiles para distinguir el color. El ojo humano utiliza fotorreceptores de barra en condiciones de poca luz para distinguir las diferencias en formas y distancias. Estos se encuentran principalmente alrededor de los bordes de la retina. La retina humana promedio contiene aproximadamente 120 millones de bastones.
Los fotorreceptores de cono distinguen el color y se usan en condiciones de luz brillante. Son más sensibles a los colores azul, verde y rojo. Los conos transmiten datos al cerebro, que luego interpreta las variaciones de color. Su necesidad de luz brillante evita que el ojo distinga bien el color en la oscuridad.
Por lo general, hay seis millones de receptores cónicos en el ojo, y se encuentran principalmente en las regiones centrales de la retina, conocidas como fóveas. El cuerpo dirige los vasos sanguíneos y los nervios ópticos alrededor de esta región central, en la cual los bastones están más concentrados para que la luz tenga un camino directo a los fotorreceptores. El ojo experimenta la visión más nítida y la mejor percepción del color a través de la fóvea.
Por lo general, cuando una persona abandona un área brillante y entra en una habitación oscura, el ojo tarda varios minutos en adaptarse a las nuevas condiciones de iluminación antes de que la persona pueda ver bien nuevamente. Esto ocurre porque los fotorreceptores de cono funcionan mejor en condiciones de iluminación brillante, y los receptores de varilla, que funcionan mejor en iluminación oscura, suelen tardar entre siete y diez minutos en comenzar a funcionar. Este tipo de transición ocurre nuevamente, cuando una persona se mueve de la oscuridad a la luz. Los receptores de cono necesitan varios minutos para tomar el control de los receptores de varilla, y pueden causar una sensación temporal de brillo extremo, durante el cual los conos están demasiado saturados por las nuevas condiciones de iluminación.
El daltonismo ocurre cuando falta un tipo particular de cono dentro del ojo. Esta condición generalmente afecta a más hombres que mujeres. Aproximadamente el 8% de todos los hombres son daltónicos, mientras que menos del .5% de las mujeres experimentan daltonismo.
Una región de la retina no contiene fotorreceptores, y se conoce como el punto ciego. Los objetos tienden a desaparecer cuando caen en esta zona visual. Es a través de esta región que el cerebro dirige los vasos sanguíneos y los nervios ópticos.