Un economista ambientale studia il significato ambientale delle decisioni economiche, usando teorie di analisi economica. Dai progetti alla politica, questi economisti esamineranno l’uso corrente o potenziale delle risorse e forniranno consulenza al pubblico, ai governi e ai dirigenti delle imprese sugli effetti ambientali che ne conseguono. Gli economisti ambientali sono anche coinvolti nel rimodellamento dei modelli economici analitici e nello sviluppo di nuovi per affrontare questioni complesse legate all’economia ambientale. Questo processo include anche la ricerca di modi per assegnare valore economico all’ambiente e discernere in che modo tale valore si correla con l’economia più ampia.
Lavorando per il governo o un’organizzazione aziendale, gli economisti ambientali potrebbero lavorare per assegnare valore economico a un tratto di terra, in modo che i leader possano valutare una proposta commerciale. Parte di tale valutazione includerà la determinazione dell’impatto ambientale dello sviluppo in termini economici. Un economista ambientale potrebbe anche collaborare direttamente con i leader del governo nell’elaborazione o nella valutazione di politiche pubbliche in cui commercio e ambiente si intersecano durante il processo decisionale economico.
Indipendentemente dal lavoro specifico, un economista ambientale di solito svolge questi compiti utilizzando i tradizionali modelli analitici costi-benefici. Tali economisti impiegano questi modelli per accertare sia le decisioni politiche sia quelle progettuali. Questi modelli comportano la valutazione di tutti i potenziali benefici e dei costi associati. Con l’economia tradizionale, è abbastanza semplice valutare i costi elevati come il potenziale effetto sul gettito fiscale o la redditività di un progetto proposto. La valutazione dell’impatto ambientale, tuttavia, comporta molte altre sfumature intricate.
Spesso, gli economisti ambientali potrebbero trovarsi in un territorio inesplorato. Un economista ambientale potrebbe aver bisogno di assegnare valore in modi nuovi non ancora modellati in modo efficace secondo la teoria economica dell’epoca. In questo frangente, l’economista dovrà sviluppare una nuova teoria e nuovi modelli per valutare efficacemente la situazione e assegnare valore. La situazione potrebbe anche richiedere una rivalutazione della teoria attuale e la modifica degli strumenti di valutazione economica.
Assegnare valore all’ambiente pone molte sfide. La sfida principale è che l’assegnazione del valore monetario all’ambiente è un processo sfuggente. Per illustrare, un economista che si preoccupa dei costi ambientali associati potrebbe aver bisogno di capire il costo della bonifica del terreno per un progetto di sviluppo. Tra questi dilemmi c’è l’assegnazione di costi a cose come l’impatto dell’erosione del suolo, la distruzione dell’habitat, il potenziale inquinamento, la qualità della vita per i residenti vicini e forse anche i contributi ai cambiamenti climatici. Soprattutto, un economista ambientale deve misurare accuratamente questi costi per trasmettere in modo adeguato i benefici e gli ostacoli di tale sviluppo.
Pertanto, tali economisti sono poliedrici. Si consultano con molti altri professionisti, come gli scienziati ambientali, per identificare e quantificare accuratamente l’impatto economico. Il lavoro non finisce con la raccolta e l’analisi dei dati; i dati richiesti potrebbero anche non esistere. Invece, gli economisti ambientali devono sviluppare nuovi modelli e teorie in collaborazione con altri professionisti. Successivamente, devono divulgare tali informazioni a una vasta gamma di persone – a volte anche al pubblico, quando gli effetti ambientali di una situazione economica proposta sono disastrosi – indipendentemente dal potenziale di profitto per le parti investite.