Existem v?rios neur?nios que liberam subst?ncias qu?micas no c?rebro que afetam muitos milhares de neur?nios, mesmo que esses neur?nios estejam situados a uma dist?ncia um do outro. Os produtos qu?micos liberados por esses neur?nios s?o chamados neuromoduladores. Esses produtos qu?micos modulam a atividade dos neur?nios que cont?m mol?culas receptoras que os reconhecem e se ligam a eles. Os pept?deos opi?ides s?o neuromoduladores encontrados no sistema nervoso central e consistem em tr?s classes principais: beta-endorfinas, encefalinas e dinorfinas. Esses opioides ativam receptores opi?ides, que tamb?m s?o alvos de drogas opi?ceos, como morfina e hero?na.
Neuromoduladores, como pept?deos opi?ides, se espalham extensivamente pelo c?rebro e ativam ou reduzem muitas vias neuronais. Esses circuitos ou vias s?o ativados quando os bot?es terminais localizados nos neur?nios pr?-sin?pticos liberam opi?ides no c?rebro, que se ligam aos receptores opi?ides localizados nos neur?nios p?s-sin?pticos. Isso resulta na estimula??o desses neur?nios, causando uma variedade de efeitos fisiol?gicos e comportamentais, incluindo uma redu??o na sensibilidade ? dor.
Quando pept?deos opi?ides, como beta-endorfinas, s?o liberados no c?rebro, sabe-se que causam uma diminui??o na sensibilidade ? dor. As beta-endorfinas, que s?o subst?ncias semelhantes ? morfina, s?o sintetizadas ou produzidas em v?rias ?reas do c?rebro. Uma dessas ?reas ? o hipot?lamo, uma ?rea envolvida na regula??o da temperatura, comportamento sexual e capacidade de resposta ? dor. Quando as beta-endorfinas enviam sinais do hipot?lamo para as vias localizadas no tronco cerebral, inibem a transmiss?o das sensa??es de dor no corpo, reduzindo a dor da mesma forma que a morfina faria.
Outros efeitos comportamentais incluem uma inclina??o para continuar ou persistir no comportamento cont?nuo. Por exemplo, quando um animal est? envolvido em comportamentos espec?ficos de esp?cies como luta, opi?ides s?o liberados. Esses pept?deos opi?ides garantem que um animal continue lutando para se proteger dos predadores e n?o ser? interrompido pela dor.
Os receptores opi?ides n?o s?o apenas estimulados pelos opi?ides, mas tamb?m podem ser ativados por subst?ncias qu?micas que imitam resultados semelhantes. A semente de papoula consiste em um grupo de subst?ncias qu?micas chamadas opi?ceos que estimulam certos receptores opi?ides. Quando a semente de papoula ? fumada ou consumida, ? conhecido por inibir a dor e criar efeitos agrad?veis. Os opi?ceos imitam os efeitos que os pept?deos opi?ides t?m sobre o c?rebro, estimulando os receptores opi?ides, causando efeitos inibit?rios e excitat?rios. Os efeitos inibit?rios incluem uma sensibilidade reduzida ? dor, seda??o e redu??o da temperatura corporal, e efeitos excitat?rios s?o o que leva os indiv?duos a continuarem a tomar opi?ceos, como a hero?na, geralmente resultando em depend?ncia.