Um autoanticorpo é uma proteína imune que é direcionada contra o corpo. Em condições normais, os anticorpos são produzidos pelo sistema imunológico como proteção contra algo percebido como estranho ao próprio, como um patógeno invasor ou uma célula aberrante. Esses anticorpos reconhecem e destroem efetivamente esses invasores estrangeiros para garantir a saúde. Em contraste com esses anticorpos normalmente funcionais, um autoanticorpo percebe as próprias proteínas ou tecidos do corpo como estranhos ou patógenos e trabalha para danificá-los ou destruí-los.
As doenças autoimunes se referem a uma variedade de condições causadas pela presença de um autoanticorpo. Alguns desses distúrbios podem ser muito específicos e direcionados a uma única glândula ou órgão, como a doença de Graves, na qual um autoanticorpo ou vários autoanticorpos são produzidos contra a glândula tireóide. Outras doenças auto-imunes podem ser mais comuns, como o lúpus eritematoso, em que o sistema imunológico ataca várias partes do corpo, incluindo os rins, sangue e coração. A artrite reumatóide é outra doença causada por autoanticorpos, resultando em inflamação das articulações.
Ainda não se sabe por que algumas pessoas produzem esses autoanticorpos e desenvolvem distúrbios autoimunes. Embora pareça haver um vínculo genético porque alguns desses distúrbios tendem a ocorrer de forma múltipla nas famílias, a maioria dos médicos e pesquisadores concorda que uma base genética não explica inteiramente a incidência desses distúrbios. Em vez disso, acredita-se que exista uma predisposição genética subjacente a doenças autoimunes, mas geralmente há algum tipo de evento desencadeador no ambiente, como infecção viral ou exposição a toxinas. Além disso, a maioria dessas doenças é mais comum em mulheres e é mais provável que ocorra durante anos férteis, portanto, provavelmente há também um componente hormonal.
Uma característica de muitas doenças auto-imunes é que os sintomas tendem a ser cíclicos e, em alguns casos, podem desaparecer por anos apenas para surgir subitamente novamente quando menos se espera. Isso sugere que o corpo pode ativar e desativar a produção de autoanticorpos, mas como ou por que o corpo faz isso não é totalmente compreendido. Uma compreensão desse processo pode resultar em tratamentos eficazes para distúrbios resultantes da produção de autoanticorpos. Até que se entenda melhor como interromper a produção de autoanticorpos pelo corpo, no entanto, as doenças autoimunes geralmente podem ser tratadas melhor com medicamentos que suprimem o sistema imunológico ou medicamentos imunossupressores.