O giro dentado é uma região dentro do hipocampo do cérebro. Faz parte de um grupo de tecidos neurais associados à criação de certos tipos de memória, à formação de hábitos e ao aprendizado de várias habilidades. Ao contrário de muitos outros tipos neuronais, novas células nessa parte do hipocampo crescem ao longo da maior parte da vida de um organismo. Nas doenças neurodegenerativas, as células do giro dentado se atrofiam e morrem, contribuindo para a perda de memória associada a essas doenças.
O hipocampo, onde está localizado o giro dentado, está no córtex cerebral de muitos animais superiores. Nos seres humanos, é nos dois lados do lobo temporal, onde forma circuitos com outras partes do sistema límbico que moderam as associações entre memória, emoção e, através do bulbo olfativo, o cheiro. O giro dentado é uma das quatro regiões do hipocampo, distintas entre si pelos tipos de neurônios que os compõem e por suas respectivas funções. Todas as partes do hipocampo estão conectadas a regiões externas do cérebro por circuitos neuronais que se estendem por todo o córtex cerebral.
Anatomicamente, o giro dentado contém três camadas de células. As células granulares, a mais importante dessas camadas de neurônios, disparam eletricamente sempre que a região é ativada pela entrada de grupos neurais vizinhos. Ele recebe comunicação direta dos neurônios das regiões adjacentes do hipocampo, com sua principal fonte de ativação proveniente do córtex entorrinal, um ponto de retransmissão central para muitas redes neuronais que permitem a consolidação de novas memórias e a formação de hábitos.
Como é verdade em toda a formação do hipocampo, os danos ou a destruição do giro dentado geralmente impedem o crescimento de novos neurônios durante o período crítico da formação da memória. Grande parte das pesquisas de laboratório que examinaram esse processo estudaram a memória espacial, a capacidade de um animal navegar em um labirinto ou recuperar a localização de objetos em uma sala. Em parte, isso ocorre porque muitos dados experimentais sobre a fisiologia do hipocampo foram feitos com roedores, para os quais as tarefas do labirinto foram projetadas. Apesar das limitações dos modelos de roedores, também existem evidências clínicas significativas de algo semelhante em humanos, sugerindo que a formação de novos neurônios nessa região se correlaciona com o aprendizado de novos locais e com a navegação de volta a um local pela primeira vez.
O crescimento neuronal, também chamado neurogênese, pode ser interrompido por certos produtos químicos. Hormônios do estresse, como o cortisol, são liberados durante períodos de medo e ansiedade e podem bloquear a formação de novos neurônios no giro dentado. A doença de Alzheimer causa atrofia dos neurônios do hipocampo, e a neurogênese pára à medida que a doença progride. Algumas pesquisas sobre doenças neurodegenerativas – e sobre perda de memória em idosos – concentram-se nos processos que causam ou impedem a neurogênese, em um esforço para desenvolver novos medicamentos e tratamentos para controlá-los melhor.