O volume do hipocampo refere-se ao tamanho geral do hipocampo, uma estrutura cerebral abaixo do córtex cerebral. O hipocampo é apenas uma parte do sistema límbico, mas é importante no processamento de informações e na formação de memórias, organização de informações e concentração. Várias funções cognitivas dependem do hipocampo, e a saúde da estrutura é determinada pela análise de seu volume. Baixo volume ou reduções volumétricas podem significar problemas significativos ou ser causados por uma variedade de fatores.
Os médicos usam exames de ressonância magnética (RM) para medir o volume do hipocampo. Pessoas com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) costumam ter um volume reduzido do hipocampo, especialmente nas formas crônicas da doença. Um tamanho menor da estrutura, para começar, pode ser um fator de risco para TEPT, porque o hipocampo ajuda a avaliar o ambiente e a determinar coisas como segurança. Também ajuda a regular o cortisol, um hormônio relacionado ao estresse. Estudos em animais também descobriram que o estresse pode desencadear atrofia no hipocampo, levando os cientistas a pensar que o TEPT crônico pode afetar o volume do hipocampo.
Várias doenças podem ter um efeito também. Pessoas com doença de Alzheimer mostram diminuições no volume do hipocampo. O volume também diminui com a idade e afeta a maneira como as informações podem ser retidas quando há um atraso na recuperação. A memória de longo prazo pode ser recuperada independentemente do estado do hipocampo, o que significa que é mantida por outras áreas do cérebro. Os pacientes podem recordar imediatamente os detalhes e ter problemas para retê-los após um atraso, portanto, recordar algo imediatamente e memorizá-lo para recuperação posterior são controlados por diferentes áreas do cérebro.
Dentro do hipocampo, existem três vias que são conectadas a um loop, chamado circuito trisináptico. As estruturas próximas transmitem sinais para ele e são processadas e transformadas em outros sinais retornados para as mesmas áreas. A ideia de que o hipocampo calcula informações torna uma área importante para estudar quando se pensa que o volume do hipocampo está diminuído. Se o processamento dos sinais cerebrais for afetado, isso poderá afetar a memória de longo e curto prazo, a navegação espacial e a percepção do ambiente circundante.
Volume menor do hipocampo é um sinal ou fator de risco para condições como TEPT e doença de Alzheimer. Pessoas com um hipocampo maior mostraram uma recuperação mais rápida do estresse pós-traumático. Se o volume do hipocampo é afetado pelo ambiente externo ou afeta inicialmente a resposta do cérebro são debatidos, mas o hipocampo desempenha um papel vital na cognição e na presença de várias condições.