A poluição atmosférica é uma poluição do ar particulada, caracterizada por baixa visibilidade e uma variedade de problemas de saúde humana. Existem vários tipos, incluindo a poluição vulcânica formada naturalmente, ou vog, e esforços foram feitos em muitas partes do mundo para reduzir a quantidade de poluição atmosférica. O que muitas pessoas desconhecem é que a parte mais insidiosa costuma ser invisível e são necessários instrumentos científicos especializados para obter uma imagem precisa dessa poluição.
O termo foi cunhado em 1905, quando Harold Antoine des Voeux quis inventar uma palavra para descrever o forte nevoeiro exclusivo de Londres. Ele criou um portmanteau de “nevoeiro” e “fumaça” que foi rapidamente captado por vários jornais. O tipo que des Voeux estava descrevendo era a poluição industrial, causada pela combustão de materiais como o carvão. Londres havia sido atormentada por essa poluição por séculos, com inúmeros visitantes da cidade comentando sobre isso através dos tempos.
Outro tipo é a poluição fotoquímica, causada por uma reação química entre oxigênio, hidrocarbonetos e outras matérias particulares na atmosfera. Sob as condições certas, essas partículas oxidam, formando ozônio e óxido nitroso. Esse é o tipo associado a cidades como Los Angeles, causado por dias ensolarados e inúmeras emissões de veículos.
Certas condições meteorológicas são necessárias para a formação de fumaça. O clima certo geralmente é acompanhado por ventos estagnados e uma inversão de ar na qual o ar quente pressiona o ar mais frio abaixo, concentrando a poluição perto do solo. A visibilidade pode ser obscurecida, como é o caso dos tipos industriais, ou pode parecer apenas nebulosa, no caso da fotoquímica. Quando vista à distância, uma concentração de poluição fotoquímica assume uma cor laranja acastanhada.
Várias pessoas sofrem durante condições de poluição, incluindo crianças e idosos. Pessoas com problemas respiratórios também podem começar a se sentir mal, pois essa poluição é muito forte nas vias aéreas. As membranas mucosas dos olhos e nariz também podem ficar irritadas, causando dor e desconforto. Além disso, a poluição é prejudicial para plantas e animais. A poluição persistente pode danificar as plantações e causar problemas de saúde a longo prazo para animais de estimação e animais de fazenda. Finalmente, pode tornar-se corrosivo, danificando edifícios e veículos. A poluição industrial é especialmente conhecida por isso, e vários dos principais locais históricos ao redor do mundo, como o Parthenon, estão em risco de corrosão.