As substâncias que degradam a qualidade do ar que respiramos são conhecidas como poluentes do ar, e a taxa acelerada de industrialização em todo o mundo levou a altos níveis de poluição em todo o mundo. Como os poluentes do ar podem viajar pelas correntes de vento, os poluentes não estão apenas concentrados em áreas industrializadas: eles também podem ser encontrados em locais tão remotos quanto a Antártica. Plantas, animais e pessoas sofrem de problemas de saúde como resultado de poluentes do ar, que às vezes se aglomeram tanto que causam um nevoeiro químico conhecido como poluição atmosférica. Existem três fontes principais de poluição do ar: química, biológica e particulada.
Poluentes químicos do ar incluem uma variedade de substâncias criadas através da combustão, como óxido de nitrogênio, dióxido de carbono, chumbo e enxofre. Além disso, substâncias como CFCs são consideradas poluentes químicos do ar. A poluição química é emitida diariamente por usinas termelétricas, carros, minas, refinarias e outras instalações de fabricação similares. O processamento de cimento e metal, como o usado para criar aço, também adiciona poluentes químicos à atmosfera, assim como a fabricação de pesticidas, herbicidas e outros produtos químicos. Muitas nações promulgaram leis de controle de poluição projetadas para reduzir as emissões da fábrica através do uso de filtros e instalações modernizadas.
Poluentes biológicos do ar incluem fungos, pólen, fungos, caspa e bactérias. Esses poluentes são mais um problema quando se considera a qualidade do ar interno, porque geralmente se dispersam ao ar livre. No entanto, pessoas com alergias graves geralmente sofrem durante a primavera, quando os níveis de pólen são altos, e bolores e fungos no ar podem provocar reações alérgicas em indivíduos sensíveis. Além disso, acidentes humanos podem causar a liberação de agentes biológicos, como o antraz.
Poluição por partículas é a poluição do ar causada por pequenas partículas no ar. Existem muitas fontes naturais de poluição por partículas, como tempestades de poeira, incêndios e atividades vulcânicas. No entanto, alguns processos humanos também criam poluição particulada: a maioria das instalações de fabricação, por exemplo, emite contaminantes químicos e particulados. Esse tipo de poluição reduz a visibilidade e também pode dificultar a respiração: alguns poluentes particulados do ar também prejudicam a inalação e a exposição prolongada leva a problemas de saúde.
A poluição do ar afeta o mundo e as pessoas que vivem nele de várias maneiras. Os principais problemas associados aos poluentes do ar são doenças do coração e pulmões. Asma, enfisema e alergias respiratórias estão aumentando globalmente, graças à irritação por poluentes do ar. Alguns poluentes estão corroendo a atmosfera, expondo a terra à radiação ultravioleta prejudicial em altas doses. Os poluentes do ar também são o ingrediente principal em coisas como chuva ácida, poluição atmosférica e outros fenômenos climáticos relacionados à poluição que carregam problemas de saúde para animais e plantas.