Um programa de reserva de áreas úmidas representa um programa voluntário do governo projetado para proteger e preservar áreas úmidas em propriedades agrícolas privadas. Os proprietários de terras podem conceder uma servidão vitalícia à terra ou uma servidão que expira após um período de tempo definido. Em troca, o governo paga pelo uso da terra e sua restauração. Os objetivos de um programa de reserva de áreas úmidas incluem o desenvolvimento de áreas de lazer, fornecendo habitat para peixes e animais selvagens, evitando inundações e recarregando o suprimento de água subterrânea.
As terras cultivadas ou em seu estado natural podem ser elegíveis para o programa de reserva de áreas úmidas, incluindo propriedades de pastagem. Áreas que ficam inundadas ou onde o suprimento de água subterrânea está esgotado também podem ser consideradas para uma reserva. O programa também aceita propriedades adjacentes às áreas úmidas existentes que podem contribuir para a preservação dos recursos naturais da região.
Os proprietários que participam do programa de reserva de áreas úmidas não perdem a propriedade da terra. Eles podem alugá-lo para caça, pesca, observação de pássaros ou outras atividades recreativas. Os proprietários de terras também podem solicitar outros usos aprovados, como cortar madeira na terra ou pastar gado.
O pagamento ao proprietário depende do tipo de servidão concedido. Para uma servidão permanente, o governo paga o valor da propriedade em uma zona agrícola, um valor máximo ou o valor solicitado pelo proprietário. Quando uma servidão vitalícia é concedida, o governo normalmente paga o custo total da restauração.
Se existir um arrendamento de 30 anos, os pagamentos por terra e restauração totalizam 75%, enquanto os arrendamentos de 10 anos cobrem apenas três quartos das despesas de restauração. Grupos de conservação geralmente ajudam os proprietários de terras com custos não cobertos pelo programa do governo. Esses grupos normalmente trabalham para regenerar áreas úmidas que foram perdidas. Se concessões permanentes ou de 30 anos forem concedidas, o governo cobrará o custo total das taxas de registro e avaliação, pesquisas e seguro de propriedade.
Os benefícios do programa incluem incentivos para agricultores incapazes de usar suas terras devido a inundações. A restauração de áreas úmidas também melhora a qualidade da água filtrando depósitos de lodo e produtos químicos, além de aumentar a diversidade de peixes e animais selvagens. Algumas áreas úmidas fornecem áreas para pesquisa científica, oportunidades educacionais e recreação.
O programa de reserva de áreas úmidas foi incluído na Lei de Segurança Rural e Investimento Rural dos EUA de 2002. É administrado pelo Serviço de Conservação de Recursos Naturais dos EUA. Os aplicativos estão disponíveis no Departamento de Agricultura dos EUA.