Jardins botânicos e viveiros criam e cuidam de plantas, embora com propósitos diferentes em mente. Resumidamente, um jardim botânico é geralmente uma instituição sem fins lucrativos, que tem uma coleção de plantas em constante crescimento e evolução, em extensos terrenos mantidos para que as pessoas passem. Um viveiro, por outro lado, eleva um grande estoque de plantas para venda a paisagistas, ao público e a instituições. Ambos fornecem contribuições importantes para a nossa sociedade.
O conceito de jardim botânico existe há séculos. Na era da exploração, muitas potências líderes tinham grandes jardins botânicos repletos de plantas exóticas que os exploradores haviam trazido de volta. O jardim botânico era um lugar para criar, manter e exibir inúmeras espécies de plantas. Muitos cientistas usaram jardins botânicos para estudar as relações entre plantas. Um jardim botânico com uma grande proporção de plantas e árvores lenhosas é chamado de arboreto.
O moderno jardim botânico geralmente possui uma extensa coleção dividida regionalmente ou por relações genéticas. Os visitantes recebem um guia para o jardim botânico e são incentivados a percorrer e examinar as coleções. Além de ser um belo descanso da vida cotidiana, o jardim botânico também é educacional, fornecendo informações sobre a coleção e a natureza em geral.
O jardim botânico também é usado para pesquisar e preservar espécies de plantas ameaçadas de extinção. Especialmente em áreas como a floresta tropical brasileira, que está passando por um desmatamento rápido, os cientistas se esforçam para preservar as espécies vegetais antes que elas se percam para sempre. Um jardim botânico, como um zoológico, pode reproduzir e preservar espécies que não sobreviverão na natureza.
Os cientistas usam jardins botânicos para estudar também as propriedades medicinais das plantas, mais famosas no Chelsea Physic Garden. Por exemplo, quando os jesuítas trouxeram a cinchona pela Europa da América do Sul, os cientistas estudaram e cultivaram a árvore, juntamente com sua valiosa casca contendo quinino, em arboretos. Os jardins botânicos fornecem inúmeros serviços à nossa sociedade: educacional, conservacionista e médica, além de estética.
Um viveiro cria plantas para venda comercial. Embora muitos jardins botânicos integrem um pequeno viveiro e uma loja de museus, eles geralmente são projetados para complementar a renda do jardim botânico, enquanto um viveiro comercial é um empreendimento com fins lucrativos. Em um mundo cada vez mais pavimentado e desmatado, os viveiros distribuem plantas, árvores, arbustos e tudo o mais para um mundo faminto por vegetação.
Alguns viveiros são especializados em uma família ou tipo de planta específico, como rosas ou árvores de sombra. Outros têm um estoque amplo e variado, geralmente organizado em um jardim para tornar as plantas mais atraentes e dar aos clientes uma idéia de como várias plantas se parecem. Os viveiros não se especializam apenas em plantas ornamentais – muitos vendem legumes, árvores frutíferas e assim por diante. Geralmente, os funcionários do berçário conhecem muito bem o estoque e estão ansiosos para ajudar os novos jardineiros.